Cancer chemioprevention è un nuovo approccio nella gestione del cancro. Gli approcci chemioterapici citotossici tradizionali non possono curare la maggior parte delle neoplasie solide avanzate. La chemioprevenzione può essere definita come l’uso di farmaci non citotossici e agenti naturali per bloccare la progressione verso il cancro invasivo. La chemioprevenzione può prevenire il danno al DNA che avvia il processo di trasformazione neoplastica o invertire la progressione delle lesioni pre-invasive. Osservazioni epidemiologiche, prove sperimentali da modelli di carcinogenesi animale, modelli knock-out, linee cellulari tumorali e studi clinici hanno dimostrato l’efficacia di questo approccio. I recenti progressi nella nostra comprensione della carcinogenesi hanno portato alla sintesi di nuovi farmaci che mirano a recettori specifici. I farmaci antinfiammatori non steroidei mirano alla via delle prostaglandine. L’identificazione del ruolo della cicloossigenasi-2 nella carcinogenesi epiteliale ha portato alla sintesi di inibitori selettivi della cicloossigenasi-2 (Celecoxib). Celecoxib è stato successivamente approvato per la prevenzione dei polipi del colon nella poliposi adenomatosa familiare dopo il completamento di uno studio clinico randomizzato. Il grande studio clinico di chemioprevenzione con il modulatore selettivo del recettore degli estrogeni, tamoxifene, ha mostrato il beneficio del tamoxifene nella prevenzione del cancro al seno nelle donne ad alto rischio. I retinoidi e i rexinoidi mirano ai recettori retinoidi e hanno un ruolo nella chemioprevenzione delle neoplasie aerodigestive, epatiche e cervicali. Il selenio, un inibitore del sistema di glutatione perossidasi, è in fase di test nella chemioprevenzione del cancro alla prostata e del cancro ai polmoni. Le diverse isoforme della vitamina E (tocoferoli) possono essere chemiopreventive. Prove recenti indicano che il gamma-tocoferolo può essere un chemiopreventivo più potente dell’alfa-tocoferolo. La revisione descrive in dettaglio la logica, le evidenze sperimentali e cliniche e gli obiettivi farmacologici degli agenti chemiopreventivi che sono attualmente in varie fasi dello sviluppo clinico.