L’histoire de Gautama, le Bouddha (l’illuminé), est bien connue. Il a exposé les quatre nobles vérités (Arya Satya) concernant la souffrance, sa cause, sa destruction et le chemin vers l’élimination du chagrin. Il était contre les extrêmes de l’auto-indulgence et de l’auto-mortification. Une voie médiane a été préconisée consistant en des vues justes, des aspirations justes, un discours juste, une conduite juste, un moyen de subsistance juste, un effort juste, une pleine conscience juste et une contemplation juste. Il rejetait l’autorité des Védas, condamnait les pratiques rituelles, en particulier le sacrifice animal, et niait l’existence des dieux. Le bouddhisme a prospéré pendant plus d’un millénaire et s’est également répandu dans des pays étrangers. Mais un déclin s’installe après l’Âge d’or des Guptas (4ème à 5ème siècles après JC).
Les historiens étrangers, avec une connaissance limitée des systèmes philosophiques indiens, ont attribué le déclin du bouddhisme dans le pays de sa naissance à l’avènement d’Adi Sankara. Le 68e Sankaracharya du Kanchi Kamakoti Math, Shri Chandrasekharendra Saraswati, a effectivement cloué ce canard. Selon lui, Sankara était plus soucieux de corriger les erreurs des philosophies Saankhya et Meemaamsa de l’Hindouisme qui niaient l’importance de l’Isvara bien qu’il s’abonne essentiellement aux Védas. Même là où il traitait spécifiquement du bouddhisme, il ne condamnait que sa négation de l’existence de Dieu. Alors, comment la religion a-t-elle décliné ? C’était en raison de l’opposition véhémente au bouddhisme pour des raisons philosophiques et religieuses par les Meemaamsakas et les Taarkikas (logiciens).
Le fait est aussi que, même si les gens admiraient Bouddha et se tournaient vers sa religion, ils n’abandonnaient pas leurs anciennes croyances et pratiques rituelles. Pour donner un exemple contemporain, beaucoup se disent Gandhiens mais dans leur vie, officielle ou personnelle, ils suivent un chemin tout le contraire de ce qu’il a montré! Le roi Ashoka (IIe siècle avant JC) a fait beaucoup pour propager la religion en Inde et à l’extérieur. Toujours dans ses édits rupestres, il se fait appeler « Devanampiya » ou « le bien-aimé des dieux ». Il n’y avait pas de dieux dans le bouddhisme à son époque. Donc évidemment, il faisait référence aux dieux hindous. En d’autres termes, il a continué à croire en la religion hindoue tout en admirant Bouddha. Les textes bouddhistes écrits par les bikshus ont une stotra Saraswati au début rendant hommage à la déesse hindoue de l’apprentissage. Il n’est pas rare de voir une idole du Seigneur Ganesh dans un temple bouddhiste.
Adi Sankara a accepté les principes du bouddhisme au niveau de la conscience pure. L’étape ultime de sa philosophie était l’abandon des rituels et la concentration de l’esprit sur l’infini. Bouddha voulait que ses disciples fassent un saut quantique au stade initial lui-même vers ce but ultime, quelque chose qu’il est difficile d’attendre des hommes et des femmes ordinaires. Sankara préconisait de respecter les karmas, comme stipulé par Meemaamsa, pour commencer, et de passer progressivement à l’étape envisagée par Bouddha de les abandonner complètement. Cependant, Bouddha croyait en deux principes cardinaux de l’hindouisme, à savoir. la transmigration de l’âme et la loi du karma (que nos actions ont des conséquences). Ainsi, fondamentalement, il y a peu de différence entre les deux religions si ce n’est que Bouddha a conçu la sienne comme un mode de vie éthique et laïque.
La raison la plus importante du déclin du bouddhisme en tant que religion distincte a peut-être été l’absorption de son fondateur dans le panthéon hindou des dieux – en fait une ironie pour celui qui niait leur existence! Il existe de nombreuses incarnations de Vishnou dont le Dasavatar ou les dix incarnations sont les plus connues. Dans la tradition du Sud, ils sont: matsya (poisson), koorma (tortue), varaha (sanglier), Narasimha (l’homme-lion), Vamana (le nain) Parasurama (le prince en colère), Rama (l’humain parfait), Balarama, son frère cadet Krishna (l’homme d’État divin) et Kalki (le rédempteur de la justice dans le kali yuga, qui n’est pas encore apparu). Dans la tradition nordique, Balarama est remplacé par Bouddha qui apparaît comme le neuvième avatar après Krishna, sa mission étant de purifier l’hindouisme. Srimad Bhagavatam (vers 900 après JC, selon Farquhar) soutient que Krishna est la forme originale de Vishnu et que les incarnations étaient toutes les siennes. Dans sa liste de Dasavatar, que beaucoup considèrent comme la plus authentique, apparaissent à la fois Baladeva (ou Balarama) et Bouddha. Krishna n’est pas mentionné parce qu’il est le dieu originel. Le Dasavatara Stotra de Jayadev (12ème siècle), dont certaines parties sont incluses dans Adi Guru Granth compilé par Guru Arjun Singh, suit la liste de Bhagavatam. Dans ce schéma, le bouddhisme était comme le mouvement de réforme de Martin Luther dans le christianisme. Une fois que Bouddha lui-même est devenu une incarnation de Vishnou, il n’était pas nécessaire que la religion existe séparément dans ce pays.