LA historia de Gautama, el Buda (el iluminado), es bien conocida. Expuso las cuatro verdades nobles (Arya Satya) sobre el sufrimiento, su causa, su destrucción y el camino hacia la eliminación del dolor. Estaba en contra de los extremos de la autocomplacencia y la mortificación. Se abogó por un Camino Intermedio que consistía en puntos de vista correctos, aspiraciones correctas, discurso correcto, conducta correcta, sustento correcto, esfuerzo correcto, atención plena correcta y contemplación correcta. Rechazó la autoridad de los Vedas, condenó las prácticas rituales, especialmente el sacrificio de animales, y negó la existencia de dioses. El budismo floreció durante más de un milenio y se extendió también a tierras extranjeras. Pero un declive se produjo después de la Edad de Oro de los Guptas (siglos IV a V d. C.). Historiadores extranjeros, con un conocimiento limitado de los sistemas filosóficos indios, han atribuido el declive del budismo en la tierra de su nacimiento al Adi Sankara. El 68º Sankaracharya del Kanchi Kamakoti Math, Shri Chandrasekharendra Saraswati, ha clavado efectivamente este bastón. Según él, Sankara estaba más preocupado por corregir los errores en las filosofías del hinduismo Saankhya y Meemaamsa, que negaban la importancia de Isvara aunque básicamente se suscribían a los Vedas. Incluso cuando trató específicamente con el budismo, solo condenó su negación de la existencia de Dios. Entonces, ¿cómo declinó la religión? Fue debido a la vehemente oposición al budismo por motivos filosóficos y religiosos por parte de los Meemaamsakas y Taarkikas (lógicos). El punto es también que, incluso cuando la gente admiraba a Buda y recurría a su religión, no renunciaban a sus viejas creencias y prácticas rituales. Para dar un ejemplo contemporáneo, muchos se llaman a sí mismos gandhi, pero en sus vidas, oficiales o personales, ¡siguen un camino justo lo contrario de lo que él mostró! El rey Ashoka (siglo II a.C.) hizo mucho para propagar la religión dentro y fuera de la India. Todavía en sus edictos de roca se llama a sí mismo «Devanampiya»o» el amado de los dioses». No había dioses en el budismo en su época. Así que obviamente se refería a dioses hindúes. En otras palabras, continuó creyendo en la religión hindú incluso mientras admiraba a Buda. Los textos budistas escritos por bikshus tienen un stotra Saraswati al principio rindiendo homenaje a la diosa hindú del aprendizaje. No es raro ver un ídolo del Señor Ganesh en un templo budista. Adi Sankara aceptó los principios del budismo al nivel de la conciencia pura. La etapa final de su filosofía era renunciar a los rituales y concentrar la mente en el infinito. Buda quería que sus seguidores dieran un salto cuántico en la etapa inicial hacia este objetivo final, algo que es difícil de esperar de hombres y mujeres comunes. Sankara abogó por el cumplimiento de los karmas, según lo estipulado por Meemaamsa, para empezar, y procediendo gradualmente a la etapa prevista por Buda de abandonarlos por completo. Sin embargo, Buda creía en dos principios cardinales del hinduismo, a saber: la transmigración del alma y la ley del karma (que nuestras acciones tienen consecuencias). Por lo tanto, fundamentalmente hay poca diferencia entre las dos religiones, excepto que Buda concibió la suya como una forma de vida ética y secular.
Quizás la razón más importante para el declive del budismo como religión separada fue la absorción de su fundador en el panteón hindú de los dioses, ¡de hecho, una ironía para alguien que negó su existencia! Hay muchas encarnaciones de Vishnu, de las cuales el Dasavatar o las diez encarnaciones son las más conocidas. En la tradición sureña son: matsya (pez), koorma (tortuga), varaha (jabalí), Narasimha (el hombre-león), Vamana (el enano) Parasurama (el príncipe enojado), Rama (el humano perfecto), Balarama, su hermano menor Krishna (el estadista divino) y Kalki (el redentor de la rectitud en el kali yuga, que aún no ha aparecido). En la tradición norteña, Balarama es reemplazado por Buda que aparece como el noveno avatar después de Krishna, su misión es purificar el hinduismo. El Srimad Bhagavatam (alrededor del año 900 d. C., según Farquhar) toma la postura de que Krishna es la forma original de Vishnu y que todas las encarnaciones eran suyas. En su lista de Dasavatar, que muchos consideran como la más auténtica, aparecen tanto Baladeva (o Balarama) como Buda. Krishna no es mencionado porque él es el dios original. El Dasavatara Stotra de Jayadev (siglo XII), partes de las cuales están incluidas en Adi Guru Granth compilado por Guru Arjun Singh, sigue la lista del Bhagavatam. En este esquema, el budismo era como el movimiento de reforma de Martín Lutero en el cristianismo. Una vez que Buda mismo se convirtió en una encarnación de Vishnu, no había necesidad de que la religión existiera por separado en este país.