De 1855 à 1874, Norton a passé beaucoup de temps en voyage et en résidence sur le continent européen et en Angleterre, et c’est à cette période que ses amitiés ont commencé avec Thomas Carlyle, John Ruskin, Edward FitzGerald et Leslie Stephen, une intimité qui a beaucoup contribué à rapprocher les hommes de lettres américains et anglais. Un autre ami était John Lockwood Kipling, père de Rudyard Kipling. Le père et le fils ont rendu visite à Norton à Boston et le jeune Kipling a rappelé la visite des années plus tard dans son autobiographie:
Nous avons rendu visite à un vieil ami de Boston, Charles Eliot Norton de Harvard, dont j’avais connu les filles à La Grange dans mon enfance et depuis. Ils étaient des Brahmanes des Brahmanes de Boston, vivant délicieusement, mais Norton lui-même, plein de pressentiments quant à l’avenir de l’âme de sa terre, sentit la terre établie glisser sous lui, tandis que les chevaux ressentaient des tremblements de terre à venir. … Norton a parlé d’Emerson et de Wendell Holmes et de Longfellow et des Alcotts et d’autres influences du passé alors que nous retournions à sa bibliothèque, et il a parcouru à haute voix parmi ses livres; car il était un érudit parmi les savants.
Norton a été élu membre de l’Académie américaine des Arts et des Sciences en 1860. Il a commencé à enseigner à Harvard en 1874. En 1875, il est nommé professeur d’histoire de l’art à Harvard, chaire créée pour lui et qu’il occupe jusqu’à sa retraite en 1898. Il « centra son enseignement sur l’âge d’or de l’histoire de l’art classical Athènes classique, le style gothique italien de l’architecture vénitienne et la Florence du début de la Renaissance. »
L’Institut archéologique d’Amérique le choisit comme premier président (1879-1890).
Norton avait un génie particulier pour l’amitié, et c’est sur son influence personnelle plutôt que sur ses productions littéraires que repose sa renommée. En 1881, il inaugure la Société Dante, dont les premiers présidents sont Longfellow, Lowell et Norton lui-même. À partir de 1882, il se cantonna à l’étude de Dante, à ses fonctions de professeur, à l’édition et à la publication des mémoires littéraires de plusieurs de ses amis.
En 1883 sont venues les lettres de Carlyle et Emerson; en 1886, 1887 et 1888, Lettres et Réminiscences de Carlyle; en 1894, les Orations et adresses de George William Curtis et les Lettres de Lowell. Norton a également été nommé exécuteur littéraire de Ruskin, et il a écrit diverses introductions pour l’édition américaine « Brantwood » des œuvres de Ruskin. Ses autres publications comprennent Notes of Travel and Study in Italy (1859), et une étude historique de la construction d’églises au Moyen Âge: Venise, Sienne, Florence (1880). Il organisa des expositions des dessins de Turner (1874) et de Ruskin (1879), dont il compila les catalogues. En 1886, il s’oppose à l’ouverture d’un » drinking saloon » sur la rue principale près de chez lui, dans une lettre qui révèle peu d’empathie pour, ou de compréhension de l’importance de l’immigration irlandaise à Cambridge à cette époque. Comme son ami Ruskin, Norton croyait que l’une des meilleures choses que l’on puisse faire pour les gens de la classe ouvrière était de leur donner l’occasion de gagner en satisfaction en s’engageant dans l’exécution, par opposition au travail de routine monotone où ils doivent travailler comme des machines. T. J. Jackson Lears a décrit Norton comme le principal partisan américain du mouvement Arts and Crafts. Norton était un membre fondateur de la Society of Arts and Crafts de Boston.
