Od roku 1855 do roku 1874 Norton strávil mnoho času v cestování a pobytu na kontinentu a v Anglii, a to bylo během tohoto období že jeho přátelství, začal se Thomas Carlyle, John Ruskin, Edward FitzGerald a Leslie Stephen, intimity, který udělal mnoho pro Americké a anglické muži dopisů na blízký osobní vztah. Dalším přítelem byl John Lockwood Kipling, otec Rudyarda Kiplinga. Otec a syn navštívili Norton v Bostonu a mladší Kipling si vzpomněl na návštěvu o několik let později ve své autobiografii:

Navštívili jsme v Bostonu starého přítele Charlese Eliota Nortona z Harvardu, jehož dcery jsem znal v Grange v dětství a od té doby. Byli to Bráhmani, Boston Brahmins, obývací nádherně, ale Norton sám, plný předtuchy o budoucnosti jeho země je duše, cítil založena zemi posuvné pod ním, jak se koně cítí přicházející otřesy. … Norton mluvil o Emerson a Wendell Holmes a Longfellow a Alcotts a jiné vlivy z minulosti, jak jsme se vrátili do knihovny, a on brouzdal nahlas mezi jeho knihy; neboť byl učenec mezi učenci.

Norton byl v roce 1860 zvolen členem Americké akademie umění a věd. Začal učit na Harvardu v roce 1874. V roce 1875 byl jmenován profesorem dějin umění na Harvardu, křeslo, které pro něj bylo vytvořeno a které zastával až do odchodu do důchodu v roce 1898. „Soustředil své učení na Zlatý věk dějin umění-klasické Atény, italský gotický styl benátské architektury a Florencie rané renesance.“

Archeologický ústav Ameriky si ho vybral za svého prvního prezidenta (1879-1890).

Norton měl zvláštní génius pro přátelství a jeho nárok na slávu spočívá spíše na jeho osobním vlivu než na jeho literárních produkcích. V roce 1881 slavnostně otevřel Dante Society, jehož prvními prezidenty byli Longfellow, Lowell a Norton sám. Od roku 1882 se omezil na studium Danteho, jeho profesorské povinnosti a editaci a vydávání literárních pomníků mnoha svých přátel.

v roce 1883 přišly dopisy Carlyle A Emerson; v roce 1886, 1887 a 1888, Carlyle Dopisy a Vzpomínky; v roce 1894, Řečí a Adresy George William Curtis a Písmena Lowell. Norton byl také Ruskin literární závěti, a napsal různé úvody pro Americký „Brantwood“ vydání ruskinova díla. Mezi jeho další publikace patří poznámky o cestování a studiu v Itálii (1859) a historická studie o budování církví ve středověku: Benátky, Siena, Florencie (1880). Organizoval výstavy kreseb Turnera (1874) a Ruskina (1879), pro které sestavil katalogy. V roce 1886, on proti otevření pitné salónu na hlavní ulici, blízko jeho domova, v dopise, který odhaluje málo empatie pro, nebo pochopení významu, Irské přistěhovalectví do Cambridge v té době. Stejně jako jeho přítel Ruskin, Norton věřil, že jedna z nejlepších věcí, jeden by mohl udělat pro pracující lidi bylo dát jim příležitost získat uspokojení, že se zapojí do zpracování, oproti monotónní rutinní práce, kde musí pracovat jako stroje. T. J. Jackson Lears popsal Nortona jako předního amerického zastánce hnutí Arts and Crafts. Norton byl zakládajícím členem společnosti umění a řemesel v Bostonu.