fra 1855 til 1874 brugte Norton meget tid på rejser og ophold på det europæiske kontinent og i England, og det var i denne periode, at hans venskaber begyndte med Thomas Carlyle, John Ruskin, Edvard Fitterald og Leslie Stephen, en intimitet, der gjorde meget for at bringe amerikanske og engelske brevmænd i tæt personlig relation. En anden ven var John Kipling, far til Rudyard Kipling. Far og søn besøgte Norton i Boston, og den yngre Kipling huskede besøget år senere i sin selvbiografi:
Vi besøgte på Boston gamle ven, Charles Eliot Norton fra Harvard, hvis døtre jeg havde kendt på Grange i min drengedom og siden. De var Brahmins af Boston Brahmins, lever dejligt, men Norton selv, fuld af forebodings om fremtiden for hans lands sjæl, følte den etablerede jord glide under ham, som heste føler sig kommende jordskælv. … Norton talte om Emerson og Holmes og Alcotts og andre påvirkninger fra fortiden, da vi vendte tilbage til hans bibliotek, og han gennemsøgte højt blandt sine bøger; for han var en lærd blandt lærde.
Norton blev valgt til stipendiat fra American Academy of Arts and Sciences i 1860. Han begyndte at undervise på Harvard i 1874. I 1875 blev han udnævnt til professor i kunsthistorie ved Harvard, en stol, der blev oprettet for ham, og som han havde indtil pensionering i 1898. Han ” centrerede sin lære om kunsthistoriens gyldne tidsalder-klassisk Athen, den italienske gotiske stil af venetiansk arkitektur og Florence fra den tidlige renæssance.”
Det arkæologiske institut i Amerika valgte ham som sin første præsident (1879-1890).Norton havde et ejendommeligt geni for venskab, og det er på hans personlige indflydelse snarere end på hans litterære produktioner, at hans krav på berømmelse hviler. I 1881 indviede han Dante Society, hvis første præsidenter var Longfame, Lavell og Norton selv. Fra 1882 begrænsede han sig til studiet af Dante, hans professorale opgaver og redigering og offentliggørelse af de litterære mindesmærker for mange af hans venner.
i 1883 kom breve af Carlyle og Emerson; i 1886, 1887 og 1888, Carlyle breve og erindringer; i 1894, taler og adresser på George Curtis og breve af Lavell. Norton blev også gjort til Ruskins litterære eksekutor, og han skrev forskellige introduktioner til den amerikanske “Brantved” – udgave af Ruskins værker. Hans andre publikationer inkluderer noter om Rejser og studier i Italien (1859) og en historisk undersøgelse af kirkebygning i middelalderen: Venedig, Siena, Florence (1880). Han organiserede udstillinger af tegningerne af Turner (1874) og af Ruskin (1879), som han udarbejdede katalogerne for. I 1886 modsatte han sig åbningen af en ‘drikkesalon’ på hovedgaden nær sit hjem i et brev, der afslører lidt empati for eller forståelse af betydningen af irsk indvandring til Cambridge i den æra. Ligesom hans ven Ruskin, Norton mente, at en af de bedste ting, man kunne gøre for arbejderklassefolk, var at give dem muligheder for at opnå tilfredshed ved at engagere sig i håndværk, i modsætning til monotont rutinearbejde, hvor de skal arbejde som maskiner. T. J. Jackson Lears har beskrevet Norton som den førende amerikanske fortaler for Kunst og kunsthåndværk bevægelse. Norton var et af grundlæggerne af Society of Arts and Crafts i Boston.
