vuosina 1855-1874 Norton vietti paljon aikaa matkustellen ja asuen Euroopan mantereella ja Englannissa, ja tänä aikana hänen ystävyyssuhteensa Thomas Carlylen, John Ruskinin, Edward Fitzgeraldin ja Leslie Stephenin kanssa alkoivat. Toinen ystävä oli John Lockwood Kipling, Rudyard Kiplingin isä. Isä ja poika vierailivat Nortonissa Bostonissa ja nuorempi Kipling muisteli vierailua vuosia myöhemmin omaelämäkerrassaan:
vierailimme Bostonin vanhassa ystävässä, Harvardin Charles Eliot Nortonissa, jonka tyttäret olin tuntenut Grangessa poikavuosieni ja sen jälkeen. He olivat Bostonin Brahmiineja, jotka elivät ihastuttavasti, mutta Norton itse, joka oli täynnä ennakkoaavistuksia maansa sielun tulevaisuudesta, tunsi vakiintuneen maan liukuvan allaan, kun hevoset tunsivat tulevan maan järistyksen. … Norton puhui Emerson ja Wendell Holmesista ja Longfellow ’ sta sekä Alcotteista ja muista menneisyyden vaikutteista, kun palasimme hänen kirjastoonsa, ja hän selaili ääneen kirjojensa lomassa; sillä hän oli oppinut keskuudessa tutkijat.
Norton valittiin vuonna 1860 American Academy of Arts and Sciencesin stipendiaatiksi. Hän aloitti opettamisen Harvardissa vuonna 1874. Vuonna 1875 hänet nimitettiin Harvardin taidehistorian professoriksi, joka hänelle luotiin ja jota hän hoiti eläkkeelle jäämiseensä saakka vuonna 1898. Hän ” keskitti opetuksensa taidehistorian kulta-aikoihin-klassiseen Ateenaan, venetsialaisen arkkitehtuurin italialaiseen goottilaiseen tyyliin ja varhaisrenessanssin Firenzeen.”
arkeologinen instituutti valitsi hänet ensimmäiseksi presidentikseen (1879-1890).
Nortonilla oli erikoinen ystävyyden nero, ja hänen vaatimuksensa kuuluisuuteen perustuu pikemminkin hänen henkilökohtaiseen vaikutukseensa kuin hänen kirjalliseen tuotantoonsa. Vuonna 1881 hän perusti Dante-seuran, jonka ensimmäiset puheenjohtajat olivat Longfellow, Lowell ja Norton itse. Vuodesta 1882 lähtien hän keskittyi Danten tutkimiseen, professorin tehtäviin sekä monien ystäviensä kirjallisten muistomerkkien toimittamiseen ja julkaisemiseen.
vuonna 1883 tulivat Carlylen ja Emersonin kirjeet; vuosina 1886, 1887 ja 1888 Carlylen kirjeet ja muistelut; vuonna 1894 George William Curtisin puheet ja osoitteet sekä Lowellin kirjeet. Nortonista tehtiin myös Ruskinin kirjallinen toimeenpanija, ja hän kirjoitti useita johdantoja Ruskinin teosten yhdysvaltalaiseen ”Brantwood” – painokseen. Hänen muita julkaisujaan ovat Notes of Travel and Study in Italy (1859) ja an Historical Study of Church-building in the Middle Ages: Venice, Siena, Firenze (1880). Hän järjesti Turnerin piirustusten (1874) ja Ruskinin (1879) näyttelyt, joihin hän kokosi katalogit. Vuonna 1886 hän vastusti ”ryyppysaluun” avaamista pääkadulle lähelle kotiaan kirjeessä, joka paljastaa vain vähän empatiaa, tai ymmärrystä siitä, mikä merkitys sillä oli, että Irlannin maahanmuutto Cambridgeen tuona aikana. Kuten hänen ystävänsä Ruskin, Norton uskoi yksi parhaista asioista voisi tehdä työväenluokan ihmisiä oli antaa heille mahdollisuuksia saada tyydytystä harjoittamalla ammattitaito, vastakohtana yksitoikkoinen rutiinityö, jossa he joutuvat työskentelemään kuin koneet. T. J. Jackson Lears on kuvaillut Nortonia Arts and Crafts-liikkeen merkittävimmäksi amerikkalaiseksi kannattajaksi. Norton oli perustamassa Society of Arts and Crafts of Bostonia.
