a Partir de 1855 a 1874 Norton muito tempo gasto em viagens e permanência no continente da Europa e na Inglaterra, e foi durante este período que a amizade que começou com Thomas Carlyle, de John Ruskin, Edward FitzGerald e Leslie Stephen, uma intimidade que fez muito para trazer Americano e inglês, os homens de letras em relação pessoal e próxima. Outro amigo era John Lockwood Kipling, pai de Rudyard Kipling. Pai e filho visitaram Norton em Boston e o jovem Kipling lembrou a visita anos mais tarde em sua autobiografia:
visitámos o velho amigo de Boston, Charles Eliot Norton, de Harvard, cujas filhas conheci na Grange na minha infância e desde então. Eles eram brâmanes dos brâmanes de Boston, vivendo deliciosamente, mas o próprio Norton, cheio de pressentimentos sobre o futuro da alma de sua terra, sentiu a Terra estabelecida deslizando sob ele, enquanto os cavalos se sentiam vir Terra-tremores. … Norton falou de Emerson e Wendell Holmes e Longfellow e os Alcotts e outras influências do passado quando retornamos a sua biblioteca, e ele navegou em voz alta entre seus livros; pois ele era um estudioso entre os estudiosos.
Norton was elected a Fellow of the American Academy of Arts and Sciences in 1860. Ele começou a ensinar em Harvard em 1874. Em 1875, ele foi nomeado professor de história da arte em Harvard, uma cadeira que foi criada para ele e que ele manteve até a aposentadoria em 1898. Ele ” centrou seu ensino sobre as idades de ouro da história da arte — Atenas Clássica, O estilo gótico italiano da arquitetura veneziana, e a Florença do início da Renascença.”
O Instituto Arqueológico da América o escolheu como seu primeiro presidente (1879-1890).
Norton tinha um gênio peculiar para a amizade, e é em sua influência pessoal ao invés de em suas produções literárias que sua reivindicação à fama repousa. Em 1881 inaugurou a sociedade Dante, cujos primeiros presidentes foram Longfellow,Lowell e Norton. A partir de 1882, ele se limitou ao estudo de Dante, seus deveres de professor, e à edição e publicação dos memoriais literários de muitos de seus amigos.em 1883 vieram as cartas de Carlyle e Emerson.; em 1886, 1887 e 1888, as cartas e reminiscências de Carlyle; em 1894, as orações e endereços de George William Curtis e as cartas de Lowell. Norton também foi nomeado executor literário de Ruskin, e ele escreveu várias apresentações para a edição americana “Brantwood” das obras de Ruskin. Suas outras publicações incluem notas de viagem e estudo na Itália (1859), e um estudo histórico da construção de igrejas na Idade Média: Veneza, Siena, Florença (1880). Organizou exposições dos desenhos de Turner (1874) e de Ruskin (1879), para as quais compilou os catálogos. Em 1886, ele se opôs à abertura de um “bar de bebidas” na rua principal perto de sua casa, em uma carta que revela pouca empatia para, ou compreensão do significado da imigração irlandesa para Cambridge naquela época. Tal como o seu amigo Ruskin, Norton acreditava que uma das melhores coisas que se podia fazer para as pessoas da classe trabalhadora era dar-lhes oportunidades para ganhar satisfação por se envolverem em mão-de-obra, ao contrário do trabalho de rotina monótono onde têm de trabalhar como máquinas. T. J. Jackson Lears descreveu Norton como o principal proponente americano do movimento de Artes e Ofícios. Norton foi um membro fundador da Sociedade de Artes e Ofícios de Boston.
