La quimioprevención del cáncer es un nuevo enfoque en el tratamiento del cáncer. Los abordajes quimioterapéuticos citotóxicos tradicionales no pueden curar la mayoría de las neoplasias malignas sólidas avanzadas. La quimioprevención se puede definir como el uso de fármacos no citotóxicos y agentes naturales para bloquear la progresión a cáncer invasivo. La quimioprevención puede prevenir el daño al ADN que inicia el proceso de transformación neoplásica o revertir la progresión de las lesiones preinvasivas. Observaciones epidemiológicas, pruebas experimentales de modelos de carcinogénesis en animales, modelos de eliminación, líneas celulares cancerosas y ensayos clínicos han demostrado la eficacia de este enfoque. Los avances recientes en nuestra comprensión de la carcinogénesis han llevado a la síntesis de nuevos fármacos dirigidos a receptores específicos. Los antiinflamatorios no esteroideos se dirigen a la vía de la prostaglandina. La identificación del papel de la ciclooxigenasa-2 en la carcinogénesis epitelial condujo a la síntesis de inhibidores selectivos de la ciclooxigenasa-2 (Celecoxib). Posteriormente, el celecoxib fue aprobado para la prevención de pólipos de colon en poliposis adenomatosa familiar después de completar un ensayo clínico aleatorizado. En un ensayo clínico grande de quimioprevención con el modulador selectivo del receptor de estrógeno, tamoxifeno, se observó el beneficio del tamoxifeno en la prevención del cáncer de mama en mujeres de alto riesgo. Los retinoides y rexinoides se dirigen a los receptores retinoides y desempeñan un papel en la quimioprevención de las neoplasias aerodigestivas, hepáticas y cervicales. El selenio, un inhibidor del sistema de glutatión peroxidasa, se está probando en la quimioprevención del cáncer de próstata y el cáncer de pulmón. Las diferentes isoformas de vitamina E (tocoferoles) pueden ser quimiopreventivas. Evidencia reciente indica que el gamma-tocoferol puede ser un quimiopreventivo más poderoso que el alfa-tocoferol. La revisión detalla la justificación, las pruebas experimentales y clínicas y las dianas farmacológicas de los agentes quimiopreventivos que se encuentran actualmente en varias fases de desarrollo clínico.