från 1855 till 1874 tillbringade Norton mycket tid på resor och bosättning på kontinenten i Europa och i England, och det var under denna period som hans vänskap började med Thomas Carlyle, John Ruskin, Edward FitzGerald och Leslie Stephen, en intimitet som gjorde mycket för att få amerikanska och engelska brevmän i nära personlig relation. En annan vän var John Lockwood Kipling, far till Rudyard Kipling. Far och son besökte Norton i Boston och den yngre Kipling påminde besöket år senare i sin självbiografi:
vi besökte Boston old friend, Charles Eliot Norton från Harvard, vars döttrar jag hade känt på Grange i min barndom och sedan dess. De var brahminer i Boston Brahmins, lever Härligt, men Norton själv, full av fördomar om framtiden för hans lands själ, kände den etablerade jorden glider under honom, som hästar känner kommande jordskalv. … Norton talade om Emerson och Wendell Holmes och Longfellow och Alcotts och andra influenser från det förflutna när vi återvände till hans bibliotek, och han bläddrade högt bland sina böcker; för han var en forskare bland forskare.
Norton valdes till stipendiat vid American Academy of Arts and Sciences 1860. Han började undervisa vid Harvard 1874. År 1875 utsågs han till professor i konsthistoria vid Harvard, en stol som skapades för honom och som han innehade fram till pension 1898. Han ” centrerade sin undervisning på konsthistoriens gyllene åldrar-klassisk Aten, den italienska gotiska stilen av venetiansk arkitektur och Florens i den tidiga renässansen.”
Archaeological Institute of America valde honom som sin första president (1879-1890).Norton hade ett märkligt geni för vänskap, och det är på hans personliga inflytande snarare än på hans litterära produktioner som hans anspråk på berömmelse vilar. 1881 invigde han Dante Society, vars första presidenter var Longfellow, Lowell och Norton själv. Från 1882 och framåt begränsade han sig till studiet av Dante, hans professorsuppgifter och redigering och publicering av litterära minnesmärken från många av hans vänner.1883 kom bokstäverna Carlyle och Emerson; 1886, 1887 och 1888, Carlyles brev och påminnelser; 1894 orationer och adresser till George William Curtis och bokstäverna i Lowell. Norton blev också Ruskins litterära exekutör, och han skrev olika introduktioner för den amerikanska ”Brantwood” – upplagan av Ruskins verk. Hans andra publikationer inkluderar anteckningar om resor och studier i Italien (1859) och en historisk studie av kyrkobyggnad under medeltiden: Venedig, Siena, Florens (1880). Han organiserade utställningar av ritningarna av Turner (1874) och av Ruskin (1879), för vilka han sammanställde katalogerna. 1886 motsatte han sig öppnandet av en ’dricka salong’ på huvudgatan nära sitt hem, i ett brev som avslöjar lite empati för, eller förståelse för betydelsen av, irländsk invandring till Cambridge under den tiden. Liksom sin vän Ruskin trodde Norton att en av de bästa sakerna man kunde göra för arbetarklassen var att ge dem möjligheter att få tillfredsställelse genom att engagera sig i utförande, i motsats till monotont rutinarbete där de måste arbeta som maskiner. T. J. Jackson Lears har beskrivit Norton som den främsta amerikanska förespråkaren för konst-och hantverksrörelsen. Norton var en av grundarna av Society of Arts and Crafts i Boston.
