PLOP.Richard Anspacher står i en lerig lapp av kustprärie i Brazoria County söder om Houston och lyssnar på ljudet av en fet kanal havskatt som bryter ytan på en rektangulär damm på jakt efter en flytande cornflake. När fisken långsamt öppnar sin gapande mun och slukar ner i flingan, ler Anspacher nöjd. Han vet att han tittar på mer än någon hungrig diner huvudrätt. Fisken representerar Texas framtid inom vattenbruk, den snabbast växande jordbruksindustrin i USA och den som tippas som världens enda pålitliga källa till skaldjur. Havskatt, Anspacher tror, kan vara vår stats nästa stora kontantgrödor, potentiellt värda hundratals miljoner dollar.
en tidigare råvaruhandlare i Chicago, Anspacher är vice president för East Texas Feeds, som tillverkade cornflake vid sin nya $5 miljoner Kvarn nära crossroads community of Liverpool. Tillsammans med Naiad Corporation, statens största fiskproducent och processor, satsar East Texas Feeds på att Texas kan öka sin andel av landets växande havskattindustri, som förra året tjänade havskattbönder mer än 285 miljoner dollar. Fyrtio procent av den totala grödan konsumerades bara av Texans, vilket gör oss till de mest glupska havskattätarna i nationen. Ändå såg Texas dyrbart lite av dessa intäkter. Försäljningen av vår havskatt gav endast 2,6 miljoner dollar 1991. Anledningen? Vi äter havskatt; vi höjer dem inte. Även om 169 Texas vattenbruksoperatörer odlar havskatt, kungsfisk, räkor och hybrid randig bas, är färre än 3500 hektar i produktion. Istället går det mesta av vår verksamhet till Mississippi, som skickar 70 procent av sin årliga fångst till Texans, som direkt pumpar tiotals miljoner dollar i statens ekonomi förra året.
det är därför Anspacher ler. Om vi äter så mycket havskatt, han siffror, då en del av den havskatt kan vara Texas havskatt. ”Det här är inget mindre än ett handelskrig mellan Texas och Mississippi”, säger han.
att bekämpa kriget blir inte lätt. Mississippi-bönder i Yazoo River delta-regionen tog trettio år att förvandla ett överflöd av lerajord och ett billigt och rikligt utbud av brunnsvatten till ett blomstrande företag att odla, skörda och bearbeta gårdsuppvuxen havskatt, som omfattar nästan 100 000 översvämmade tunnland dammar, minst fyra stora foderfabriker och inte mindre än tre stora bearbetningsanläggningar. Som ett resultat av denna ansträngning, Mississippi är en inre skaldjur supermakt. Catfish är den femte största kontantgrödan och levererar amerikanska konsumenter med nästan 400 miljoner pund av sakerna varje år. ”Det är den enda kattfisken som finns tillgänglig”, skryter Bill Allen, Jr., presidenten för Catfish Institute of Belzoni, Mississippi, en organisation som är dedikerad till att främja konsumtion av Mississippi havskatt.
ändå finns det anledning att tro att Texas och Texans kan ändra dessa siffror. Naiad och East Texas Feeds är klart redo att slåss. Ny teknik pionjärer här har oändligt förbättrat kvaliteten på havskatt vi kan producera. Sydöstra Texas har en längre växtsäsong än västra centrala Mississippi och kan visa sig en mogen fisk på tio till tolv månader, jämfört med den arton månaders cykel som är typisk för Yazoo-deltaet. Markförhållandena är idealiska längs Kustböjningen, där det mesta av marken planteras i marginellt lönsamt ris. Det finns ett rikligt utbud av spannmål och mycket rent vatten.
allt som saknas är fisken, vilket förklarar de Delta Pride-lastbilar som rullar ner mellanstaterna 10 och 20. Men om Anspacher och andra som han har något att säga om det, konvojen kommer till ett slut: ”Det är dags för Texas att stå upp och ta hand om sin egen.”
en gång i tiden var den bewhiskered havskatt en sydlig särdrag, en långsam och trög bottenmatare med en särskilt ful mugg. Men det var rikligt och ätbart, så det kom att betraktas som en delikatess—så länge det muddrades i majsmjöl, friterad för att maskera sin oljiga konsistens och leriga smak och åtföljdes av en sida av hushpuppies.
idag har stapeln av frivilliga brandkårens fiskfries uppgraderats till en gourmetartikel som är känd för att hålla såser bra och värdig godkännande av kändiskocken Wolfgang Puck, som serverar Mississippi farm-raised catfish i sin nya Santa Monica, Kalifornien, restaurang. Tack vare framsteg i sin odling, havskatt är nu USA: s fjärde mest populära skaldjur, bakom räkor, torsk, och Alaskan pollack. Farm-raised havskatt äta på befästa cornakes från ytan, inte på droppings från botten. Dess esh är fast, och det smakar, ja, så unfishy (och intetsägande) att om du inte visste bättre, skulle du tro att det var kyckling.
smak, eller brist på det, är en viktig anledning till att jordbrukshöjda havskatt slukas av konsumenterna-och också varför vi borde kunna få en del av Mississippis handling. Vår fördel är ett recirkulerande dammsystem som förespråkas av Naiads president Paul Barrett, som kom till Texas efter att ha arbetat för jordbruksföretaget ConAgra i Mississippi. Det recirkulerande systemet filtrerar bort föroreningar genom sammankopplade kanaler och användningen av gödselätande karp, vilket effektivt eliminerar ”off avor” som ofta plågar statiska dammar som är vanliga i Mississippi. Även om systemet kräver 15 procent mer mark och $1,000 mer per hektar i startkostnader, är utbetalningen minskat slöseri med vatten och förmågan att lagra dubbelt så många fiskar i samma utrymme.
om Anspachers handelskrig bryter ut kommer det första slagfältet att vara Houston, där havskatt betraktas som både en traditionell sydlig maträtt och ett nytt hälsosamt alternativ. Där planterar Naiad skivor och tärningar upp till 50 000 pund varje dag och säljer färska filetter till Pappas familjerestaurangkedja, frysta nuggets och remsor till Sysco matdistributörer och färsk isfisk i en mängd marinader till AppleTree, Randall ’ s, He B Pantry och Fiesta Mart grocers. Ändå kan Naiad ensam inte möta Houstons efterfrågan. För att hålla sin monteringslinje surrande, företaget måste fortfarande förlita sig på traktor-trailer riggar fulla av fisk från platser som Isola, Mississippi, och Lonoke, Arkansas.
vad Naiad behöver, då, är mer Texas fisk. Men att omvandla vad som motsvarar en mamma-och-pop-specialskörd till en fullblåst jordbruksföretag kräver fem huvudelement: en odlare, en processor, frö, foder och köpare. I detta skede i striden är Brazoria County unikt genom att det har två element som inte finns någon annanstans i Texas: en processor (Naiad-anläggningen, som öppnade 1990) och foder (från East Texas Feeds mill, som öppnade förra året). Den saknade länken övertalar markägare att tillhandahålla fisken, vilket innebär att man omvandlar tiotusentals tunnland till dammar.
att göra det tar pengar-mycket av det. Att starta en 400 hektar stor fiskodling från början kräver en minsta investering på 1 miljon dollar, plus stam och foder. Medan bönderna kan förvänta sig att göra vinst inom tre år, kommer det att ta mer än mild övertalning för dem att byta. De flesta mark som anses praktiska för fiskodling planteras i ris. Även om det knappast är en lönsam råvara subventioneras ris av den federala regeringen, vilket innebär att jordbrukarna har ett garanterat minimipris för sin gröda, oavsett den faktiska efterfrågan på marknaden. Även om fisk kan belöna jordbrukare med en högre avkastning per hektar, måste jordbrukare ge upp sina subventioner om de slutar odla ris. ”Vi är på rätt plats vid rätt tidpunkt, men det finns ingen finansiering”, säger Bobbie Briscoe Moore, som vill prova fiskodling på en liten del av de 14 000 hektar hon äger i Brazoria County. ”Jag vet inte vem som ska göra det, men jag vill vara en av vem.”
Mississippis svar på Texas angrepp verkar motsvara det gamla Gonzales stridsrop: kom och ta det. Trots flera stämningar som hävdar prisfästning av Mississippis vattenbruksföretag är dess bransch förankrad, med stöd av en historia av forskning, utveckling och marknadsföring. En Texas-processor och en Texas feed mill ses knappast som ett hot, särskilt med tanke på vårt rutiga förflutna inom vattenbruk. Förra året, som Mississippians är bara alltför glada att påpeka, Medina County havskatt bonde Ron Pucek pumpas nästan 50 miljoner liter vatten per dag från Edwards akvifer, vilket fick Texas Water Commission att kräva reglering av grundvatten pumpning från akvifer. I södra Texas stängde Texas Parks and Wildlife Department en räkfarm när några tama räkor släpptes ut i en kanal och hotade att förorena befolkningen i infödda vikräkor i Laguna Madre. Sedan finns det Naiad själv. Även om det är mindre än tre år gammalt har företaget redan varit in och ut ur kapitel 11. Så länge sådana problem existerar, säger Mississipians, Texans kan leriga vattnet allt de önskar.
”helt själviskt vill vi att alla ska äta havskatt, och vi vill sälja allt”, säger Bill Allen från Catfish Institute, varför hans organisation spenderar 2 miljoner dollar per år på reklam och marknadsföring. Mycket av pengarna, samlade genom ett frivilligt bidrag på 6 dollar från foderfabriker, går till institutets annonsbyrå, Richards Group of Dallas. ”Vi vet hur man får ut det bästa av Texas”, säger Allen och skrattar.
de inneboende riskerna med att ta på Mississippi gör ibland vad Anspacher säger är en säker sak låter så tvivelaktig som en chinchilla ranch. Men allt som kan skingras, tror han, med lite fröpengar. Som det händer, olika federala, utbildnings -, och ekonomisk utveckling organ håller på att slutföra en strategisk plan för Texas efter lagstiftaren passerade ett lagförslag för att främja och reglera vattenbruk förra året. För att vädja till patriotiska instinkter är hemodlad fisk nu förpackad med Texas Department of Agricultures Taste of Texas-logotyp. I slutet av maj tillkännagav Texas Agricultural Finance Authority, genom Jordbruksavdelningen, lånegarantier på 500 000 dollar vardera till Naiad och East Texas Feeds.
oavsett om den finansieringen är tillräcklig för att finansiera ett fullskaligt krig, är det tillräckligt att jaga ner för en kamp. Efter Houston konsumenterna vunnit över till Texas catfish, andra skärmytslingar väntar i San Antonio, Austin, Waco, Corpus Christi, den Gyllene Triangeln, och big daddy av dem alla, Dallas—Fort Worth, som är fast under Mississippi kontroll. Efter det, förmodligen, det finns resten av Söder och världen. ”Vi är en transportdag närmare Kalifornien än de är”, anspacher crows, vilket innebär att en ny säljare snart kommer att ringa på Wolfgang Puck.
om Anspacher har rätt, kommer han att vara en profet av vinst. Om han har fel kommer hans grannar att vara de första som vet. Till skillnad från ris, majs, milo och sojabönor håller fisken inte i flera år i lagringshissar. Du säljer det, eller du luktar det. Än så länge, ingen skrynklar näsan.
