din 1855 până în 1874 Norton a petrecut mult timp în călătorii și rezidențe pe continentul european și în Anglia și în această perioadă au început prieteniile sale cu Thomas Carlyle, John Ruskin, Edward FitzGerald și Leslie Stephen, o intimitate care a făcut mult pentru a aduce oamenii de Litere americani și englezi într-o relație personală strânsă. Un alt prieten a fost John Lockwood Kipling, tatăl lui Rudyard Kipling. Tatăl și fiul au vizitat Norton în Boston, iar tânărul Kipling și-a amintit vizita ani mai târziu în autobiografia sa:

am vizitat la Boston vechi prieten, Charles Eliot Norton de la Harvard, ale cărui fiice am cunoscut La Grange în copilărie și de atunci. Erau Brahmani ai brahmanilor din Boston, trăind încântător, dar Norton însuși, plin de presimțiri cu privire la viitorul sufletului țării sale, a simțit pământul stabilit alunecând sub el, pe măsură ce caii simt că vin tremurături de pământ. … Norton a vorbit despre Emerson și Wendell Holmes și Longfellow și Alcotts și alte influențe din trecut ca ne-am întors la biblioteca sa, și el a navigat cu voce tare printre cărțile sale; pentru că el a fost un savant printre savanți.

Norton a fost ales membru al Academiei Americane de Arte și științe în 1860. A început să predea la Harvard în 1874. În 1875, a fost numit profesor de istoria artei la Harvard, o catedră care i-a fost creată și pe care a deținut-o până la pensionare în 1898. El ” și-a centrat învățătura asupra epocilor de aur ale istoriei artei-Atena clasică, stilul gotic Italian al arhitecturii venețiene și Florența Renașterii timpurii.”

Institutul Arheologic din America l-a ales ca prim președinte (1879-1890).

Norton a avut un geniu aparte pentru prietenie, și este pe influența sa personală, mai degrabă decât pe producțiile sale literare care pretinde faima se bazează. În 1881 a inaugurat societatea Dante, ai cărei primi președinți au fost Longfellow, Lowell și Norton însuși. Începând din 1882 s-a limitat la studiul lui Dante, la îndatoririle sale profesorale și la editarea și publicarea memorialelor literare ale multora dintre prietenii săi.

în 1883 au apărut scrisorile lui Carlyle și Emerson; în 1886, 1887 și 1888, scrisorile și reminiscențele lui Carlyle; în 1894, discursurile și adresele lui George William Curtis și scrisorile lui Lowell. Norton a fost, de asemenea, făcut executor literar al lui Ruskin și a scris diverse introduceri pentru ediția americană „Brantwood” a operelor lui Ruskin. Celelalte publicații ale sale includ note de călătorie și studiu în Italia (1859) și un studiu istoric al construirii bisericii în Evul Mediu: Veneția, Siena, Florența (1880). A organizat expoziții ale desenelor lui Turner (1874) și ale lui Ruskin (1879), pentru care a compilat cataloagele. În 1886, s-a opus deschiderii unui salon de băut pe strada principală din apropierea casei sale, într-o scrisoare care dezvăluie puțină empatie sau înțelegere a semnificației imigrației irlandeze la Cambridge în acea epocă. La fel ca prietenul său Ruskin, Norton credea că unul dintre cele mai bune lucruri pe care le-ar putea face pentru oamenii din clasa muncitoare era să le ofere oportunități de a obține satisfacție angajându-se în manoperă, spre deosebire de munca monotonă de rutină în care trebuie să lucreze ca mașinile. T. J. Jackson Lears l-a descris pe Norton drept cel mai important susținător American al mișcării Arte și Meserii. Norton a fost membru fondator al Societății de Arte și meserii din Boston.