w latach 1855-1874 Norton spędzał wiele czasu na podróżach i pobytach na kontynencie europejskim i w Anglii, i to właśnie w tym okresie jego przyjaźnie zaczęły się z Thomasem Carlyle, Johnem Ruskinem, Edwardem Fitzgeraldem i Leslie Stephenem, intymność, która zrobiła wiele, aby zbliżyć amerykańskich i angielskich Literatów do bliskich relacji osobistych. Innym przyjacielem był John Lockwood Kipling, ojciec Rudyarda Kiplinga. Ojciec i syn odwiedzili Nortona w Bostonie, a młodszy Kipling wspominał tę wizytę po latach w swojej autobiografii:
odwiedziliśmy w Bostonie starego przyjaciela, Charlesa Eliota Nortona z Harvardu, którego córki znałem w Grange w dzieciństwie i od tego czasu. Byli Braminami bostońskich braminów, żyjącymi rozkosznie, ale sam Norton, pełen uprzedzeń co do przyszłości duszy swojej ziemi, poczuł, że ugruntowana Ziemia ślizga się pod nim, jak konie odczuwają nadchodzące trzęsienia ziemi. … Norton mówił o Emersonie, Wendellu Holmesie, Longfellowie, Alcottach i innych wpływach przeszłości, gdy wracaliśmy do jego biblioteki.; był bowiem uczonym wśród uczonych.
Norton został wybrany członkiem American Academy of Arts and Sciences w 1860 roku. W 1874 rozpoczął naukę na Harvardzie. W 1875 roku został mianowany profesorem historii sztuki na Harvardzie, katedrę, która została dla niego stworzona i którą sprawował do przejścia na emeryturę w 1898 roku. Jego nauczanie koncentrowało się na złotych wiekach historii sztuki-klasycznych Atenach, włoskim gotyku architektury weneckiej i Florencji wczesnego renesansu.”
Instytut Archeologiczny Ameryki wybrał go na swojego pierwszego prezesa (1879-1890).
Norton miał swoisty geniusz przyjaźni i to na jego osobistym wpływie, a nie na jego literackich produkcjach, spoczywa jego roszczenie do sławy. W 1881 roku zainaugurował Towarzystwo Dantego, którego pierwszymi prezydentami byli Longfellow, Lowell i Norton. Od 1882 roku ograniczył się do studiowania Dantego, jego obowiązków profesorskich oraz redagowania i publikowania pamiętników literackich wielu jego przyjaciół.
w 1883 roku pojawiły się listy Carlyle ’ A i Emersona; w 1886, 1887 i 1888 Carlyle ’ s Letters and Reminiscences; w 1894 Orations and Addresses of George William Curtis and the Letters of Lowell. Norton stał się także wykonawcą literackim Ruskina i napisał różne wstępy do amerykańskiej edycji dzieł Ruskina „Brantwood”. Jego inne publikacje to Notes of Travel and Study in Italy (1859) oraz An Historical Study of Church-building in the Middle Ages: Venice, Siena, Florence (1880). Organizował wystawy rysunków Turnera (1874) i Ruskina (1879), dla których opracowywał katalogi. W 1886 roku sprzeciwił się otwarciu „drinking saloon” na głównej ulicy w pobliżu jego domu, w liście, który ujawnia niewielką empatię dla, lub zrozumienie znaczenia, irlandzkiej imigracji do Cambridge w tamtych czasach. Podobnie jak jego przyjaciel Ruskin, Norton uważał, że jedną z najlepszych rzeczy, jakie można zrobić dla ludzi klasy robotniczej, jest dać im możliwość uzyskania satysfakcji poprzez zaangażowanie się w wykonanie, w przeciwieństwie do monotonnej rutynowej pracy, gdzie muszą pracować jak maszyny. T. J. Jackson lears opisał Nortona jako czołowego amerykańskiego zwolennika ruchu Arts and Crafts. Norton był członkiem-założycielem Society of Arts and Crafts of Boston.
