Dal 1855 al 1874 Norton trascorse molto tempo in viaggio e residenza nel continente europeo e in Inghilterra, e fu durante questo periodo che iniziarono le sue amicizie con Thomas Carlyle, John Ruskin, Edward FitzGerald e Leslie Stephen, un’intimità che fece molto per portare gli uomini di lettere americani e inglesi in stretti rapporti personali. Un altro amico era John Lockwood Kipling, padre di Rudyard Kipling. Padre e figlio hanno visitato Norton a Boston e il più giovane Kipling ha ricordato la visita anni dopo nella sua autobiografia:
Abbiamo visitato a Boston vecchio amico, Charles Eliot Norton di Harvard, le cui figlie avevo conosciuto al Grange nella mia infanzia e da allora. Erano bramini dei Bramini di Boston, che vivevano deliziosamente, ma Norton stesso, pieno di presagi sul futuro dell’anima della sua terra, sentì la terra stabilita scivolare sotto di lui, mentre i cavalli sentivano tremare la terra. … Norton ha parlato di Emerson e Wendell Holmes e Longfellow e gli Alcott e altre influenze del passato mentre tornavamo alla sua biblioteca, e ha sfogliato ad alta voce tra i suoi libri; perché era uno studioso tra gli studiosi.
Norton fu eletto membro dell’American Academy of Arts and Sciences nel 1860. Ha iniziato a insegnare ad Harvard nel 1874. Nel 1875, è stato nominato professore di storia dell’arte ad Harvard, una cattedra che è stato creato per lui e che ha tenuto fino al pensionamento nel 1898. Egli ” centrò il suo insegnamento sulle età d’oro della storia dell’arte Athens Atene classica, lo stile gotico italiano dell’architettura veneziana, e la Firenze del primo Rinascimento.”
L’Archaeological Institute of America lo scelse come primo presidente (1879-1890).
Norton aveva un genio particolare per l’amicizia, ed è sulla sua influenza personale piuttosto che sulle sue produzioni letterarie che la sua pretesa di fama poggia. Nel 1881 inaugurò la Dante Society, i cui primi presidenti furono Longfellow, Lowell e lo stesso Norton. Dal 1882 in poi si limitò allo studio di Dante, ai suoi doveri di professore e alla redazione e pubblicazione dei memoriali letterari di molti suoi amici.
Nel 1883 arrivarono le lettere di Carlyle ed Emerson; nel 1886, 1887 e 1888, Carlyle’s Letters and Reminiscences; nel 1894, le Orazioni e gli indirizzi di George William Curtis e le Lettere di Lowell. Norton è stato anche fatto esecutore letterario di Ruskin, e ha scritto varie introduzioni per l’edizione americana “Brantwood” delle opere di Ruskin. Le sue altre pubblicazioni includono Note di viaggio e di studio in Italia (1859), e uno studio storico di Chiesa-costruzione nel Medioevo: Venezia, Siena, Firenze (1880). Organizzò mostre dei disegni di Turner (1874) e di Ruskin (1879), di cui compilò i cataloghi. Nel 1886, si oppose all’apertura di un “drinking saloon” sulla strada principale vicino a casa sua, in una lettera che rivela poca empatia per, o comprensione del significato dell’immigrazione irlandese a Cambridge in quell’epoca. Come il suo amico Ruskin, Norton credeva che una delle cose migliori che si potessero fare per le persone della classe operaia fosse quella di dare loro l’opportunità di ottenere soddisfazione impegnandosi nella lavorazione, al contrario del monotono lavoro di routine in cui devono lavorare come macchine. T. J. Jackson Lears ha descritto Norton come il più importante sostenitore americano del movimento Arts and Crafts. Norton è stato un membro fondatore della Society of Arts and Crafts di Boston.
