1855-től 1874-ig Norton sok időt töltött utazással és tartózkodással az európai kontinensen és Angliában, és ebben az időszakban kezdődött barátsága Thomas Carlyle-lal, John Ruskinnal, Edward Fitzgeralddal és Leslie Stephennel, olyan intimitás, amely sokat tett azért, hogy az amerikai és az angol egyetemisták szoros személyes kapcsolatba kerüljenek. Egy másik barát volt John Lockwood Kipling, Rudyard Kipling apja. Apa és fia meglátogatta Nortont Bostonban, a fiatalabb Kipling pedig évekkel később önéletrajzában emlékezett vissza a látogatásra:
meglátogattuk Bostonban régi barátunkat, Charles Eliot Nortont a Harvardról, akinek lányait gyerekkoromban és azóta ismertem a Grange-ben. A bostoni bráhminok bráhminjai voltak, elragadóan éltek, de maga Norton, tele előítéletekkel földje lelkének jövőjével kapcsolatban, érezte, hogy a megalapozott föld csúszik alatta, ahogy a lovak érzik a föld remegését. … Norton beszélt Emerson és Wendell Holmes és Longfellow és az Alcotts és más hatások a múlt, ahogy visszatért a könyvtárába, és ő böngészett hangosan között könyveit; mert tudós volt a tudósok között.
Nortont 1860-ban Az Amerikai Művészeti és Tudományos Akadémia tagjává választották. 1874-ben kezdett tanítani a Harvardon. 1875-ben nevezték ki a művészettörténet professzora a Harvardon, egy szék, amely azért jött létre neki, és amit tartott nyugdíjazásáig 1898-ban. “Tanítását a művészettörténet aranykorára összpontosította – a klasszikus Athénra, a velencei építészet olasz gótikus stílusára és a korai reneszánsz Firenzéjére.”
Az Amerikai Régészeti Intézet őt választotta első elnökének (1879-1890).Nortonnak különös zsenialitása volt a barátsághoz, és inkább személyes befolyása, mint irodalmi produkciói miatt vált híressé. 1881-ben megalapította a Dante társaságot, melynek első elnökei Longfellow, Lowell és Norton voltak. 1882-től Dante tanulmányozására, professzori feladataira, valamint számos barátja irodalmi emlékeinek szerkesztésére és kiadására szorítkozott.
1883-ban jött a levelek Carlyle és Emerson; 1886-ban, 1887-ben és 1888-ban Carlyle levelei és visszaemlékezései; 1894-ben George William Curtis beszédei és beszédei és Lowell levelei. Nortont Ruskin irodalmi végrehajtójává is tették, és különféle bevezetőket írt Ruskin műveinek Amerikai “Brantwood” kiadásához. További publikációi közé tartozik a Notes of Travel and Study in Italy (1859), valamint a középkori templomépítés Történeti tanulmánya: Velence, Siena, Firenze (1880). Kiállításokat szervezett Turner (1874) és Ruskin (1879) rajzaiból, amelyekhez katalógusokat állított össze. 1886-ban ellenezte egy ivószoba megnyitását az otthona közelében lévő főutcán, egy levélben, amely kevés empátiát tár fel az Ír bevándorlás jelentőségének megértése iránt Cambridge abban a korszakban. Mint barátja, Ruskin, Norton úgy vélte, hogy az egyik legjobb dolog, amit tehetünk a munkásosztály számára, az az, hogy lehetőséget biztosít számukra az elégedettség megszerzésére a kivitelezéssel, szemben a monoton rutinmunkával, ahol gépként kell dolgozniuk. T. J. Jackson Lears Nortont az Arts and Crafts mozgalom legfontosabb amerikai támogatójaként írta le. Norton alapító tagja volt a bostoni Művészeti és kézműves Társaságnak.
