Isiah Thomas dans les Vignobles de Champagne Cheurlin

Catherine Steenkeste Photography

C’est une soirée de fin d’été en Champagne en France et le Hall of Famer de la NBA Isiah Thomas est assis à dîner avec une centaine de vendangeurs à la cave de Champagne Cheurlin. La « salle à manger » n’est en réalité qu’un petit entrepôt rempli de tables à cartes et de chaises pliantes. Dans un coin, blottis sur le poêle, se trouvent des membres de la famille Cheurlin. Certains nettoient les assiettes, d’autres font la vaisselle — l’un d’eux arbore un t-shirt à piston de Detroit. C’est la saison des vendanges, un cycle ininterrompu de cueillette des raisins, de préparation des repas, d’alimentation de l’équipe de récolte et de nettoyage constant, de nettoyage, de nettoyage. Thomas est l’invité d’honneur ce soir et sa joie rayonne dans toute la salle alors qu’il partage des rires avec l’équipe de harvest et pose pour des photos. Son français se limite à « oui » mais personne ne semble le déranger ou avoir du mal à le comprendre d’ailleurs. À un moment donné, une table se transforme en une chanson à boire polonaise. Le champagne coule dans les verres. Tout le monde célèbre la fin d’une longue journée de récolte des raisins — les mêmes raisins qu’Isiah Thomas utilisera pour fabriquer son nouveau Champagne brut à faible teneur en sucre pour le marché américain.

jus. Champagne Cheurlin

En effet, il y a fort à parier que les vendangeurs qui se sont présentés pour cueillir des raisins pour le Champagne Cheurlin n’auraient jamais imaginé qu’ils mangeraient et travailleraient côte à côte avec Isiah Thomas. Mais quand Thomas s’implique dans une entreprise, il s’implique. Le 12 fois All-Star de la NBA qui a également été nommé l’un des 50 Plus grands joueurs de l’histoire de la NBA est connu pour sa compétitivité et son appétit pour les défis imposants. Cela explique, dans une certaine mesure, comment il s’est retrouvé en partenariat avec le Champagne Cheurlin.

Thomas, qui est passé de joueur à entraîneur en passant par entrepreneur, voit chaque mois des dizaines de propositions d’affaires arriver sur son bureau. « Nous en recevons 15 à 20 par mois et 15 à 20 d’entre eux sont tout simplement mauvais. »Mais, quand celui de Cheurlin a atterri sur son bureau, Thomas a été intrigué. Cheurlin a cherché un partenaire pour les aider à introduire leur produit aux États-Unis et, admet Thomas, « J’aime faire ce que tout le monde dit ne peut pas faire, et beaucoup de gens ont dit que cela ne pouvait pas être fait. »

Thomas et Cheurlin inspectent les vignobles

Champagne Cheurlin

Il a raison, la noix de Champagne est difficile à craquer – c’est une région de France légendaire pour sa nature exclusive et son dévouement à la tradition. Mais, dit Thomas, « plus je commençais à regarder dans l’espace Champagne et plus je commençais à connaître la famille Cheurlin et ce qu’elle voulait faire, plus cela correspondait parfaitement à ce que je suis et à ce que je suis. » Et de quoi parle Thomas ? Famille, tradition et engagement envers l’authenticité. La famille Cheurlin est restée fidèle à son métier et, dit Thomas, « il est rare de trouver une famille qui honore toujours les efforts traditionnels à forte intensité de main-d’œuvre pour assurer la qualité, faisant parfois les choses comme elles étaient faites dans les années 1800. »

Cheurlin Brut Speciale

Champagne Cheurlin

Il s’agit également d’apporter un Champagne brut moins sucré au consommateur américain. Selon Thomas, son Cheurlin Brut Speciale, (qui a remporté une double médaille d’or au Concours International des Vins de New York 2018) est le brut à sucre le plus bas du marché. La plupart des champagnes bruts oscillent autour de 8 à 10 grammes de sucre par litre. Le Brut Speciale est de 5 grammes (ce qui équivaut à moins d’une demi-cuillère à café par verre). Le vigneron et propriétaire du Champagne Cheurlin, Thomas Cheurlin, a avoué être surpris de l’insistance d’Isiah sur moins de sucre. « Mon impression du marché américain était qu’ils aimaient le sucre et que la douceur se vendait », explique Cheurlin.

Thomas est convaincu que le consommateur américain n’a tout simplement pas eu assez d’exposition aux champagnes moins sucrés pour porter un jugement juste. Et, doublant cette théorie, Thomas importe également deux offrandes zéro dosage, ou zéro sucre (Cheurlin Thomas Célébrité Blanc de Blanc et Cheurlin Thomas Le Champion Blanc de Noir). Thomas dit: « Je voulais élaborer un Champagne à faible teneur en sucre et en sulfite, car je veux profiter de plus de Champagne et moins de maux de tête. Et, l’athlète en moi veut pouvoir s’entraîner le lendemain. Mais en fin de compte, je veux laisser les gens décider par eux-mêmes. Tu ne sais pas ce que tu ne sais pas. »

Le lendemain, nous goûtons à travers les premiers jus de presse — qui ont une fraîcheur et une saveur étonnantes. La qualité est impressionnante. Thomas rigole et dit: « Vous savez quoi, je pense que nous sommes dans la bonne affaire. »Sa femme Lynn se tourne vers moi en secouant la tête et murmure: « Il adore ce projet. Chaque fois que je le vois siroter du champagne à la maison, ce qui est beaucoup de nos jours, je lui demande ‘qu’est-ce que tu fais? » et il rit et dit’ « Je travaille! »Thomas prend une autre gorgée de jus de presse, nous lève son verre et porte un toast », Vive l’amour, la joie, la douleur et la passion! » Affichant son sourire de marque, il ajoute: « et, le travail acharné paie! » Parlé comme un vrai champion.

Quoi:

Cheurlin Brut Spécial Champagne

Cheurlin Rosé de Saignée,

Cheurlin Thomas Célébrité Blanc de Blanc

Cheurlin Thomas Le Champion Blanc de Noir

Où acheter: New York, Nevada, Californie, Michigan, Illinois, Louisiane, Pennsylvanie, Rhode Island, Massachusetts, New Hampshire; il est également disponible sur Wine.com

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