Freer est connu pour sa collection de peinture américaine de la fin du XIXe siècle et d’Art asiatique, développée en grande partie après sa retraite en 1899. Pourtant, l’industriel avait commencé à collectionner des œuvres d’art et des estampes seize ans auparavant, en 1883, lorsque Freer acheta une sélection d’estampes de maîtres anciens au marchand new-yorkais Frederick Keppel. Ses intérêts ont continué de croître au cours des années suivantes grâce à des liens personnels et professionnels. Ces relations ont fondamentalement façonné les principes de collecte et la philosophie du collectionneur.: 16 Deux amitiés, cependant, se distinguent par l’effet qu’elles ont eu sur le collectionneur et méritent des explications supplémentaires. Le premier est avec le peintre, James McNeill Whistler, qui est largement considéré comme le catalyseur de la collection asiatique de Freer, tandis que le second est avec le spécialiste de l’art asiatique, Ernest Fenollosa, qui a contribué à façonner la vision de Freer sur la collection.:8
Freer et WhistlerEdit
L’intérêt de Freer pour Whistler est né dans un bachelor pad de New York appartenant à l’avocat et collectionneur d’art, Howard Mansfield, en 1887. Selon Mansfield, lorsque Freer a vu les gravures de Whistler, il a été immédiatement attiré par les pièces produites par l’artiste.: 16 Seulement trois ans plus tard, en 1890, Freer se présenta à Whistler, lors de son premier voyage à Londres. Il ne fallut pas longtemps avant que l’artiste et l’industriel ne deviennent rapidement amis, passant de longues périodes de temps ensemble à voyager. Freer, au cours de cette période, a également commencé à amasser ce qui allait devenir la plus grande collection d’œuvres de Whistler au monde. Les deux hommes restèrent amis et confidents jusqu’à la mort de Whistler en 1903.
Whistler est généralement associé comme étant l’inspiration de la collection d’estampes et de peintures japonaises de Freer. Bien que les chercheurs débattent des raisons pour lesquelles Freer a commencé à se concentrer sur la collecte d’art asiatique, les documents indiquent que son premier achat, une peinture japonaise en éventail Rimpa, a eu lieu en 1887. Cela est antérieur à sa relation établie avec le peintre.:10 Il n’y a aucune raison de croire que le goût de Freer, qu’il soit antérieur ou non à Whistler, n’ait pas été influencé par son ami. Son influence, cependant, peut être vue dans les autres artistes américains collectés par Freer. En plus de Whistler, Freer a développé de grandes collections d’artistes Dwight Tyron, Abbott Thayer, Thomas W. Dewing et Frederick Church. Tyron, Thayer, Dewing et Whistler ont tous contribué au manoir de Freer à Detroit, conçu par l’architecte du mouvement esthétique Wilson Eyre en 1890.
Freer et FenollosaEdit
Bien qu’ils se soient rencontrés au début des années 1890, ce n’est qu’en 1901 que Freer a développé une relation importante avec Ernest Fenollosa, fils d’un immigré espagnol, et autorité sur l’art de la Chine et du Japon. Fenollosa, qui a vécu et travaillé au Japon de 1880 à 1890, a enseigné la Philosophie et la logique à l’Université impériale de Tokyo.: 11 Pendant son séjour au Japon, Fenollosa a étudié l’histoire de l’art, la critique et la méthodologie et appliqué ce qu’il a appris à l’art et à la culture japonais. Fenollosa publia beaucoup, en anglais et en japonais, et en 1889, le Musée des Beaux-Arts de Boston lui offrit le commissariat du département d’Art japonais récemment développé.: 12 Le choix de Fenollosa de divorcer de sa femme en 1895 a conduit à sa démission ultérieure du Museum of Fine Arts de Boston à l’été 1896.:14
Pendant près de dix ans, Fenollosa a conseillé et acquis plus librement. De 1901 à 1908, Freer achète la majorité des peintures japonaises et chinoises qu’il offrira plus tard au Smithsonian.:17 Leur partenariat était lucratif, car les conseils de Fenollosa donnaient un avantage à Freer dans un marché de l’art de plus en plus concurrentiel.: 68 En retour, Freer organisa des conférences pour Fenollosa et acquit des objets auprès de l’universitaire.:67
Les croyances de base
La philosophie de Freer était claire en matière de collecte. Dans leur livre Freer: A Legacy of Art, Thomas Lawton et Linda Merrill décrivent la croyance de Freer comme un système dans lequel « un chef-d’œuvre ne nécessitait ni explication ni contexte culturel pour communiquer son message: son importance résidait dans son intégrité esthétique, et non dans les preuves qu’elle pouvait incidemment fournir sur des questions religieuses, sociales, politiques ou économiques « . Cette croyance est solidifiée par la préférence de Freer pour les œuvres subtiles qui démentent l’analyse simple.: 64 Freer se comportait également à la différence des autres mécènes de son temps. Au-delà de l’achat d’œuvres, Freer a développé des amitiés avec les artistes qu’il soutenait et a prêté des œuvres de ses collections à des expositions, pour offrir la plus grande exposition professionnelle aux peintres de son écurie.:59-60 Il est également indiqué que Freer avait pensé à un projet de musée bien avant qu’il ne soit proposé au Smithsonian. À l’été 1900, Freer voyage à travers Venise, Munich, Nuremberg, Dresde, Berlin, Hambourg et Cologne. Pendant son séjour dans ces villes, il a visité les principaux musées ethnologiques, où il a dessiné des plans d’étage et écrit des notes dans un journal.:16
Portée de la CollectionEdit
En plus des 2 250 objets promis dans le cadeau original au Smithsonian, Freer a collectionné avidement pour la durée de sa vie. En 1920, après sa mort, 9 500 objets ont été transférés de Detroit à Washington, DC, ce qui a presque quadruplé les fonds de la collection. Parmi ces œuvres se trouvaient 1 189 pièces de Whistler, la plus grande collection d’œuvres de l’artiste au monde, 3 400 œuvres chinoises, 1 863 japonaises, 1 697 égyptiennes, 513 d’Inde et du Moyen-Orient, 451 de Corée, 200 œuvres de maîtres américains du XIXe siècle et 200 objets divers. Le musée a continué d’acquérir de nouvelles œuvres, ajoutant près de 2000 objets supplémentaires au cours de ses cinquante premières années. L’historien Warren Cohen conclut que Freer et Ferguson étaient principalement responsables de « l’âge d’or » de la collection d’art d’Asie de l’Est. L’argent, le goût et la connaissance de Freer ont permis au public de voir et d’étudier un corpus d’art beaucoup plus diversifié, et ont influencé le changement du goût américain loin des œuvres décoratives et ornées.
