Charlemagne et le Saint-Empire romain germanique
Après la chute de l’Empire romain en Europe occidentale, Charlemagne a construit un empire qui s’étendait sur plus de 800 miles d’est en Ouest. Bien qu’il ait régné à une époque que de nombreux érudits décrivent comme un « Âge sombre », Charlemagne a fait de la capitale de son vaste royaume un centre d’apprentissage.
Charlemagne était un Franc. Les Francs étaient une tribu germanique qui s’est développée dans la France actuelle. Il faisait partie de la dynastie carolingienne commencée par son père, Pépin le Bref, et nommée d’après son grand-père, Charles Martel. Un géant d’un homme, Charlemagne mesurait six pieds, quatre pouces à une époque où la plupart des hommes mesuraient un peu plus de cinq pieds.
Charlemagne a hérité du talent de ses prédécesseurs pour la guerre. Pendant de nombreuses années après son accession au trône en 768, Charlemagne mena son armée dans des campagnes militaires à travers l’Europe occidentale, élargissant le royaume franc au fur et à mesure qu’il vainquit ses ennemis. Au cours de son règne, Charlemagne a doublé la taille du territoire franc pour inclure la France actuelle, le nord de l’Espagne, l’Allemagne et l’Italie.
Charlemagne a cherché à unir toutes les tribus germaniques en un seul royaume inspiré des Romains. Le royaume franc a finalement inclus des personnes de cultures diverses qui parlaient de nombreuses langues, de sorte que Charlemagne a nommé des membres indigènes des terres qu’il a conquises pour administrer les provinces en son nom.
Charlemagne a fourni des fonds qui ont permis aux moines de copier les œuvres d’auteurs grecs et romains. Les coursiers ont voyagé dans toute l’Europe pour collecter des manuscrits anciens. Bien que Charlemagne ne savait que très peu lire, il créa des écoles dans tout son empire et invita des érudits de toute l’Europe à fonder une école de palais à Aix-la-Chapelle, la ville allemande où il installa sa capitale.
En 800, Charlemagne se rendit à Rome pour célébrer Noël avec le pape Léon III. Alors que Charlemagne se levait de la prière, Léon plaça une couronne sur la tête de Charlemagne et le proclama « Auguste », empereur du « Saint Empire romain germanique. »Le couronnement a uni la chrétienté sous le règne de Charlemagne, mais il a également troublé l’empereur nouvellement couronné. Si le Pape avait le pouvoir de proclamer Charlemagne roi, le Pape pourrait également avoir le droit de lui retirer son pouvoir.
Charlemagne couronna son fils, Louis, roi d’Aquitaine en 813. Charlemagne présida lui-même la cérémonie et n’invita pas le pape. Bien des années plus tard, alors que Napoléon était sur le point d’être couronné empereur de France en 1804, il prit la couronne du pape Pie VII et la posa lui-même sur la tête.
L’empire créé par Charlemagne s’effondra peu après sa mort et la promesse de rendre la gloire de Rome à l’Europe occidentale s’évanouit bientôt. Le terme Saint-Empire romain a décrit diverses terres franques et allemandes pendant encore dix siècles, mais l’empire n’a plus jamais atteint la promesse de Charlemagne d’unir la Chrétienté en un seul royaume.
François II, qui régna jusqu’au début du XIXe siècle, fut le dernier monarque à se faire appeler Empereur du Saint-Empire romain germanique. Mais après une défaite de l’armée de Napoléon, François renonce à son titre et se décrète empereur d’Autriche.
