Es ist ein Spätsommerabend in der französischen Champagne und NBA Hall of Famer Isiah Thomas sitzt mit einhundert oder also Erntearbeiter im Weingut Cheurlin Champagne. Das „Esszimmer“ ist wirklich nur ein kleines Lagerhaus mit Kartentischen und Klappstühlen. In der Ecke, über dem Ofen zusammengekauert, befinden sich Mitglieder der Familie Cheurlin. Einige räumen Teller ab, andere spülen Geschirr — einer von ihnen trägt ein Detroit Piston-T-Shirt. Es ist Erntezeit, ein ununterbrochener Zyklus von Trauben pflücken, Mahlzeiten zubereiten, das Ernteteam füttern und ständig putzen, putzen, putzen. Thomas ist heute Abend der Ehrengast und seine Freude strahlt durch den Raum, als er mit dem Harvest-Team lacht und für Fotos posiert. Sein Französisch beschränkt sich auf „oui“, aber niemand scheint es zu stören oder Probleme zu haben, ihn zu verstehen. Irgendwann bricht ein Tisch in ein polnisches Trinklied ein. Champagner fließt in Gläser. Alle feiern das Ende eines langen, anstrengenden Tages der Weinlese – genau die Trauben, aus denen Isiah Thomas seinen neuen, zuckerärmeren Brut-Champagner für den US-Markt herstellen wird.

In der Tat ist es eine sichere Wette, dass die Erntehelfer, die auftauchten, um Trauben für Cheurlin Champagne zu pflücken, nie gedacht hätten, dass sie Seite an Seite mit Isiah Thomas essen und arbeiten würden. Aber wenn Thomas in ein Geschäft verwickelt wird, er engagiert sich. Der 12-fache NBA-Allstar, der auch zu einem der 50 größten Spieler in der NBA-Geschichte ernannt wurde, ist bekannt für seine Wettbewerbsfähigkeit und seinen Appetit auf imposante Herausforderungen. Dies erklärt bis zu einem gewissen Grad, wie er in eine Partnerschaft mit Cheurlin Champagne kam.

Thomas, der sich vom Spieler zum Trainer zum Unternehmer entwickelt hat, sieht jeden Monat Dutzende von Geschäftsvorschlägen auf seinem Schreibtisch. „Wir bekommen 15 bis 20 pro Monat und 15 bis 20 von ihnen sind einfach schlecht.“ Aber als der von Cheurlin auf seinem Schreibtisch landete, war Thomas fasziniert. Cheurlin suchte einen Partner, der ihnen helfen sollte, ihr Produkt in die USA zu bringen, und Thomas gibt zu: „Ich mache gerne Dinge, von denen jeder sagt, dass sie nicht getan werden können, und viele Leute sagten, dass dies nicht möglich sei.“

Er hat Recht, die Champagnernuss ist schwer zu knacken – es ist eine Region Frankreichs, die für ihre proprietäre Natur und Hingabe an die Tradition legendär ist. Aber, sagt Thomas, „Je mehr ich anfing, in den Champagner-Raum zu schauen und je mehr ich anfing, die Familie Cheurlin kennenzulernen und was sie tun wollten, desto mehr passte es perfekt zu mir und zu dem, worum es mir ging.“ Und worum geht es Thomas? Familie, Tradition und Engagement für Authentizität. Die Familie Cheurlin ist ihrem Handwerk treu geblieben und, sagt Thomas, „es ist selten, eine Familie zu finden, die immer noch traditionelle arbeitsintensive Bemühungen um Qualität ehrt und manchmal Dinge so macht, wie sie in den 1800er Jahren gemacht wurden.“

Es geht ihm auch darum, dem amerikanischen Verbraucher einen Brut-Champagner mit niedrigerem Zuckergehalt zu bringen. Laut Thomas ist sein Cheurlin Brut Speciale (der bei der New York International Wine Competition 2018 doppelt Gold gewann) der niedrigste Zuckerbrut auf dem Markt. Die meisten Brut Champagner schweben um 8 -10 Gramm Zucker pro Liter. Der Brut Speciale beträgt 5 Gramm (was weniger als einem halben Teelöffel pro Glas entspricht). Der Winzer und Besitzer von Cheurlin Champagne, Thomas Cheurlin, gestand, von Isiahs Beharren auf weniger Zucker überrascht zu sein. „Mein Eindruck vom amerikanischen Markt war, dass sie Zucker liebten und Süße verkaufen würde“, sagt Cheurlin.

Thomas ist überzeugt, dass der amerikanische Verbraucher einfach nicht genug Kontakt zu Champagnern mit niedrigerem Zuckergehalt hatte, um ein faires Urteil zu fällen. Und um diese Theorie zu verdoppeln, importiert Thomas auch zwei Zero Dosage- oder Zero Sugar-Angebote (Cheurlin Thomas Célébrité Blanc de Blanc und Cheurlin Thomas Le Champion Blanc de Noir). Thomas sagt: „Ich wollte einen Champagner mit niedrigem Zuckergehalt und niedrigem Sulfitgehalt herstellen, weil ich mehr Champagner und weniger Kopfschmerzen genießen möchte. Und der Athlet in mir möchte am nächsten Tag trainieren können. Aber letztendlich möchte ich die Leute selbst entscheiden lassen. Du weißt nicht, was du nicht weißt.“

Am nächsten Tag probieren wir durch die erste Presse Säfte — die erstaunliche Frische und Geschmack haben. Die Qualität ist beeindruckend. Thomas kichert und sagt: „Weißt du was, ich denke, wir sind im richtigen Geschäft.“ Seine Frau Lynn dreht sich kopfschüttelnd zu mir um und flüstert: „Er liebt dieses Projekt. Jedes Mal, wenn ich ihn zu Hause Champagner schlürfen sehe, was heutzutage viel ist, frage ich ihn: Was machst du?‘ und er lacht nur und sagt ‚Ich arbeite!“ Thomas nimmt noch einen Schluck Presssaft, hebt sein Glas zu uns und stößt an: „Prost auf Liebe, Freude, Schmerz und Leidenschaft! Mit seinem typischen Grinsen fügt er hinzu: „Und harte Arbeit zahlt sich aus!“ Gesprochen wie ein wahrer Champion.

Was:

Cheurlin Brut Spéciale Champagner

Cheurlin Rosé de Saignée,

Cheurlin Thomas Célébrité Blanc de Blanc

Cheurlin Thomas Le Champion Blanc de Noir

Wo kaufen: New York, Nevada, Kalifornien, Michigan, Illinois, Louisiana, Pennsylvania, Rhode Island, Massachusetts, New Hampshire; es ist auch verfügbar auf Wine.com Holen Sie sich das Beste von Forbes in Ihren Posteingang mit den neuesten Erkenntnissen von Experten auf der ganzen Welt. Folgen Sie mir auf Twitter oder LinkedIn. Schauen Sie sich meine Website an.