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Richard Anspacher steht in einem schlammigen Küstenstreifen in Brazoria County südlich von Houston und lauscht dem Geräusch eines fetten Kanalwels, der auf der Suche nach einer schwimmenden Cornflake die Oberfläche eines rechteckigen Teichs durchbricht. Als der Fisch langsam sein klaffendes Maul öffnet und die Flocke herunterschluckt, lächelt Anspacher zufrieden. Er weiß, dass er mehr als nur das Hauptgericht eines hungrigen Gastes betrachtet. Der Fisch repräsentiert die Zukunft von Texas in der Aquakultur, der am schnellsten wachsenden Agrarindustrie in den Vereinigten Staaten und der einzigen zuverlässigen Quelle für Meeresfrüchte der Welt. Wels, glaubt Anspacher, kann die nächste große Ernte unseres Staates sein, die möglicherweise Hunderte von Millionen Dollar wert ist.Anspacher, ein ehemaliger Rohstoffhändler in Chicago, ist Vizepräsident von East Texas Feeds, das die Cornflakes in seiner neuen 5-Millionen-Dollar-Mühle in der Nähe der Crossroads-Gemeinde von Liverpool herstellt. Zusammen mit der Naiad Corporation, dem größten Fischproduzenten und -verarbeiter des Staates, setzt East Texas Feeds darauf, dass Texas seinen Anteil an der wachsenden Welsindustrie des Landes erhöhen kann, was den Welsbauern im vergangenen Jahr mehr als 285 Millionen US-Dollar einbrachte. Vierzig Prozent der gesamten Ernte wurden nur von Texanern konsumiert, was uns zu den gefräßigsten Welsfressern der Nation macht. Doch Texas sah kostbar wenig von diesen Einnahmen. Der Verkauf unseres Welses ergab 1991 nur 2,6 Millionen US-Dollar. Der Grund? Wir essen Wels; Wir ziehen sie nicht auf. Obwohl 169 texanische Aquakulturbetreiber Wels, Rotbarsch, Garnelen und Hybrid-Streifenbarsch anbauen, sind weniger als 3.500 Hektar in Produktion. Stattdessen geht der größte Teil unseres Geschäfts nach Mississippi, das 70 Prozent seines jährlichen Fangs an Texaner sendet und letztes Jahr Dutzende Millionen Dollar direkt in die Wirtschaft dieses Staates pumpt.

Deshalb lächelt Anspacher. Wenn wir so viel Wels essen, stellt er fest, dann könnte ein Teil dieses Welses Texas-Wels sein. „Das ist nichts weniger als ein Handelskrieg zwischen Texas und Mississippi“, sagt er.

Der Krieg wird nicht einfach sein. Mississippi Bauern in der Yazoo River Delta Region dauerte dreißig Jahre, um eine Fülle von Lehmboden und eine billige und reichliche Versorgung mit Brunnenwasser in ein blühendes Geschäft der Kultivierung, Ernte und Verarbeitung von Farm-raised Wels zu verwandeln, umfasst fast 100.000 überschwemmten Morgen Teiche, mindestens vier große Futtermühlen und nicht weniger als drei große Verarbeitungsbetriebe. Als Ergebnis dieser Bemühungen ist Mississippi eine Supermacht für Meeresfrüchte im Landesinneren. Wels ist seine fünftgrößte Cash-Crop, Versorgung der US-Verbraucher mit fast 400 Millionen Pfund des Materials jedes Jahr. „Es ist der einzige verfügbare Wels“, rühmt sich Bill Allen Jr., der Präsident des Catfish Institute of Belzoni, Mississippi, einer Organisation, die sich der Förderung des Konsums von Mississippi-Wels widmet.

Dennoch gibt es Grund zu der Annahme, dass Texas und Texaner diese Zahlen ändern können. Naiad und East Texas Feeds sind eindeutig bereit für den Kampf. Neue Technologien, die hier Pionierarbeit geleistet haben, haben die Qualität des Welses, den wir produzieren können, unermesslich verbessert. Südosttexas hat eine längere Vegetationsperiode als West-Zentral-Mississippi und kann in zehn bis zwölf Monaten einen reifen Fisch hervorbringen, verglichen mit dem für das Yazoo-Delta typischen achtzehnmonatigen Zyklus. Die Bodenbedingungen sind ideal entlang der Küstenbiegung, wo der größte Teil des Landes mit geringfügig rentablem Reis bepflanzt ist. Es gibt reichlich Getreide und viel sauberes Wasser.

Alles, was fehlt, ist der Fisch, was die Delta Pride Trucks erklärt, die die Interstates 10 und 20 hinunterrollen. Aber wenn Anspacher und andere wie er etwas dazu zu sagen haben, geht der Konvoi zu Ende: „Es ist Zeit für Texas, aufzustehen und sich um sich selbst zu kümmern.“

Es war einmal, dass der Bewhiskered Wels eine südliche Besonderheit war, ein langsamer und träger Bodenfresser mit einem besonders hässlichen Becher. Aber es war reichlich und essbar, so wurde es als Delikatesse angesehen — solange es in Maismehl ausgebaggert, frittiert wurde, um seine ölige Textur und seinen schlammigen Geschmack zu maskieren, und begleitet von einer Seite von Hushpuppies.Heute wurde das Grundnahrungsmittel der freiwilligen Feuerwehr Fish Fries zu einem Gourmet-Artikel aufgewertet, der dafür bekannt ist, Saucen gut zu halten und von Starkoch Wolfgang Puck, der in seinem neuen Restaurant in Santa Monica, Kalifornien, Wels aus Mississippi serviert, empfohlen zu werden. Dank der Fortschritte in seinem Anbau, Wels ist jetzt Amerikas viertbeliebteste Meeresfrüchte, hinter Garnelen, Kabeljau, und Alaska-Seelachs. Welse, die auf Bauernhöfen gezüchtet werden, fressen befestigte Cornakes von der Oberfläche, nicht auf Kot von unten. Sein esh ist fest, und es schmeckt, na ja, so unfischig (und fad), dass, wenn Sie es nicht besser wüssten, würden Sie denken, es war Huhn.

Geschmack, oder Mangel daran, ist ein Hauptgrund, warum Farm-raised Wels von den Verbrauchern verschlungen wird – und auch, warum wir in der Lage sein sollten, ein Stück Mississippi Aktion zu bekommen. Unser Vorteil ist ein umlaufendes Teichsystem, das von Naiad-Präsident Paul Barrett befürwortet wird, der nach seiner Arbeit für den Agrarriesen ConAgra in Mississippi nach Texas kam. Das Umlaufsystem filtert Verunreinigungen durch ineinandergreifende Kanäle und die Verwendung von mistfressenden Karpfen heraus und beseitigt effektiv den „Off Avor“, der häufig statische Teiche in Mississippi plagt. Obwohl das System 15 Prozent mehr Land und 1.000 US-Dollar mehr pro Hektar an Anlaufkosten erfordert, zahlt sich die geringere Wasserverschwendung und die Fähigkeit aus, doppelt so viele Fische auf demselben Raum zu lagern.Wenn Anspachers Handelskrieg ausbricht, wird das erste Schlachtfeld Houston sein, wo Wels sowohl als traditionelles südländisches Gericht als auch als neue gesunde Alternative gilt. Dort schneidet und würfelt die Naiad-Pflanze jeden Tag bis zu 50.000 Pfund und verkauft frische Filets an die Restaurantkette der Familie Pappas, gefrorene Nuggets und Streifen an Sysco Food Distributors und frischen Eisfisch in verschiedenen Marinaden an AppleTree, Randall’s, H.E.B. Pantry und Fiesta Mart Grocers. Trotzdem kann Naiad allein Houstons Nachfrage nicht befriedigen. Um seine Montagelinie am Laufen zu halten, muss sich das Unternehmen immer noch auf Sattelzugmaschinen voller Fische aus Orten wie Isola, Mississippi, und Lonoke, Arkansas, verlassen.

Was Naiad also braucht, ist mehr Texas-Fisch. Doch die Umwandlung einer Tante-Emma-Spezialität in ein ausgewachsenes Agrargeschäft erfordert fünf Hauptelemente: einen Erzeuger, einen Verarbeiter, Saatgut, Futtermittel und Käufer. In diesem Stadium der Schlacht ist Brazoria County insofern einzigartig, als es zwei Elemente enthält, die es anderswo in Texas nicht gibt: einen Verarbeiter (das Naiad-Werk, das 1990 eröffnet wurde) und Futtermittel (aus der East Texas Feeds Mill, die letztes Jahr eröffnet wurde). Das fehlende Glied besteht darin, Landbesitzer davon zu überzeugen, den Fisch zur Verfügung zu stellen, was bedeutet, Zehntausende Hektar in Teiche umzuwandeln.

Um das zu tun, braucht man Geld — viel davon. Der Start einer 400 Hektar großen Fischfarm von Grund auf erfordert eine Mindestinvestition von 1 Million US-Dollar sowie Brutbestand und Futtermittel. Während die Landwirte erwarten können, innerhalb von drei Jahren einen Gewinn zu erzielen, wird es mehr als sanfte Überzeugungskraft erfordern, bis sie wechseln. Das meiste Land, das für die Fischzucht als praktisch erachtet wird, ist in Reis gepflanzt. Obwohl es sich kaum um eine rentable Ware handelt, wird Reis von der Bundesregierung subventioniert, was bedeutet, dass die Landwirte unabhängig von der tatsächlichen Marktnachfrage einen garantierten Mindestpreis für ihre Ernte haben. Obwohl Fisch die Landwirte mit einer höheren Rendite pro Hektar belohnen kann, müssen die Landwirte ihre Subventionen aufgeben, wenn sie mit dem Reisanbau aufhören. „Wir sind zur richtigen Zeit am richtigen Ort, aber es gibt keine Finanzierung“, sagt Bobbie Briscoe Moore, die auf einem kleinen Teil der 14.000 Hektar, die sie in Brazoria County besitzt, Fischzucht betreiben möchte. „Ich weiß nicht, wer es tun wird, aber ich möchte einer der Who’s sein.“

Mississippis Antwort auf den Angriff von Texas scheint dem alten Gonzales-Schlachtruf zu entsprechen: Komm und nimm es. Trotz mehrerer Klagen wegen Preisabsprachen durch die Aquakulturunternehmen in Mississippi ist die Branche fest verankert, unterstützt durch eine Geschichte der Forschung, Entwicklung und Vermarktung. Ein texanischer Verarbeiter und eine texanische Futtermühle werden kaum als Bedrohung angesehen, insbesondere angesichts unserer bewegten Vergangenheit in der Aquakultur. Vergangenes Jahr, wie die Mississippianer nur zu gerne darauf hinweisen, Medina County Wels Bauer Ron Pucek pumpte fast 50 Millionen Gallonen Wasser pro Tag aus dem Edwards Aquifer, Aufforderung an die Texas Water Commission, eine Regulierung des Grundwasserpumpens aus dem Aquifer zu fordern. In Südtexas schloss das Texas Parks and Wildlife Department eine Garnelenfarm, als einige domestizierte Garnelen in einen Kanal entlassen wurden und drohten, die Population einheimischer Bay-Garnelen in der Laguna Madre zu kontaminieren. Dann ist da noch Naiad selbst. Obwohl weniger als drei Jahre alt, war das Unternehmen bereits in und aus Kapitel 11. Solange solche Rätsel existieren, sagen die Mississippianer, können die Texaner das Wasser nach Belieben trüben.“Ganz egoistisch wollen wir, dass jeder Wels isst, und wir wollen alles verkaufen“, sagt Bill Allen vom Catfish Institute, weshalb seine Organisation 2 Millionen Dollar pro Jahr für Werbung und Marketing ausgibt. Ein Großteil dieses Geldes, das durch einen freiwilligen Beitrag von Feed Mills in Höhe von 6 US-Dollar pro Tonne gesammelt wurde, geht an die Werbeagentur des Instituts, die Richards Group aus Dallas. „Wir wissen, wie man das Beste aus Texas herausholt“, sagt Allen und lacht.Die inhärenten Risiken, Mississippi zu übernehmen, lassen das, was Anspacher sagt, eine sichere Sache ist, manchmal so zwielichtig klingen wie eine Chinchilla-Ranch. Aber all das könnte, glaubt er, mit ein wenig Startkapital zerstreut werden. Wie es passiert, verschiedene Bundes-, Bildungs- und Wirtschaftsentwicklungsagenturen finalisieren einen strategischen Plan für Texas, nachdem der Gesetzgeber im vergangenen Jahr ein Gesetz zur Förderung und Regulierung der Aquakultur verabschiedet hat. Um patriotische Instinkte anzusprechen, werden einheimische Fische jetzt mit dem Texas Department of Agriculture’s Taste of Texas Logo verpackt. Ende Mai kündigte die Texas Agricultural Finance Authority über das Landwirtschaftsministerium Darlehensgarantien in Höhe von jeweils 500.000 USD an Naiad und East Texas Feeds an.Unabhängig davon, ob diese Finanzierung ausreicht oder nicht, um einen umfassenden Krieg zu finanzieren, reicht es aus, sich für einen Kampf zu bücken. Nachdem die Verbraucher von Houston für Texas Catfish gewonnen wurden, warten weitere Scharmützel in San Antonio, Austin, Waco, Corpus Christi, dem Goldenen Dreieck und dem großen Vater von allen, Dallas—Fort Worth, das fest unter der Kontrolle von Mississippi steht. Danach gibt es vermutlich den Rest des Südens und der Welt. „Wir sind Kalifornien einen Transporttag näher als sie“, kräht Anspacher und deutet an, dass bald ein neuer Verkäufer Wolfgang Puck anrufen wird.

Wenn Anspacher Recht hat, wird er ein Prophet des Profits sein. Wenn er sich irrt, werden seine Nachbarn die ersten sein, die es wissen. Im Gegensatz zu Reis, Mais, Milo und Sojabohnen bleibt Fisch nicht jahrelang in Lagerhäusern. Du verkaufst es, oder du riechst es. Bisher knirscht niemand mit der Nase.