PLOP.Richard Anspacher står i en mudret plet af kystnære prærie i syd for Houston og lytter til lyden af en fed kanal havkat, der bryder overfladen af en rektangulær dam på jagt efter en flydende cornflake. Da fisken langsomt åbner sin gabende mund og sluger flagen, smiler Anspacher tilfreds. Han ved, at han ser på mere end en sulten spisestue hovedret. Fisk repræsenterer fremtiden inden for akvakultur, den hurtigst voksende landbrugsindustri i USA og den, der bliver udråbt som verdens eneste pålidelige kilde til fisk og skaldyr. Havkat, Anspacher mener, kan være vores stats næste store kontante afgrøde, potentielt værd hundreder af millioner af dollars.Anspacher er en tidligere handelsmand i Chicago og er vicepræsident for Feeds, der fremstillede cornflake på sin nye $5 millioner mill nær Crossroads-samfundet i Liverpool. Sammen med Naiad Corporation, statens største fiskeproducent og-processor, satser vi på, at USA kan øge sin andel af landets voksende havkatindustri, som sidste år tjente havkatbønder mere end $285 millioner. Fyrre procent af den samlede afgrøde blev konsumeret bare af Tekstanere, hvilket gør os til de mest glupske havkatspisere i nationen. Alligevel oplevede Italien meget lidt af disse indtægter. Salget af vores havkat gav kun 2,6 millioner dollars i 1991. Årsagen? Vi spiser havkat; vi opdrætter dem ikke. Selvom 169 Akvakulturoperatører dyrker havkat, rødfisk, rejer og hybridstribet bas, er der færre end 3.500 hektar i produktion. I stedet går det meste af vores forretning til Mississippi, som sender 70 procent af sin årlige fangst til Tekstanerne, der direkte pumper titusindvis af dollars ind i statens økonomi sidste år.

derfor smiler Anspacher. Hvis vi spiser så meget havkat, han tal, så kan noget af den havkat være havkat. “Det er intet mindre end en handelskrig mellem USA og Mississippi,” siger han.

bekæmpelse af krigen vil ikke være let. Det tog tredive år at omdanne en overflod af lerjord og en billig og rigelig forsyning af brøndvand til en blomstrende forretning med at dyrke, høste og forarbejde opdrættede havkat, der omfatter næsten 100.000 oversvømmede hektar damme, mindst fire store fodermøller og ikke færre end tre store forarbejdningsanlæg. Som et resultat af denne indsats, Mississippi er en indre seafood supermagt. Catfish er den femte største kontante afgrøde, der forsyner amerikanske forbrugere med næsten 400 millioner pund af tingene hvert år. “Det er den eneste kattefisk, der er tilgængelig,” kan prale af Bill Allen, Jr., præsident for Catfish Institute of Belsoni, Mississippi, en organisation dedikeret til at fremme forbruget af Mississippi catfish.

alligevel er der grund til at tro, at tekst og tekst kan ændre disse tal. Naiad og østkinesiske Feeds er klart klar til at gøre kamp. Ny teknologi, der er banebrydende her, har umådeligt forbedret kvaliteten af den havkat, vi kan producere. Sydøst har en længere vækstsæson end det vest-centrale Mississippi og kan vise sig at være en moden fisk på ti til tolv måneder sammenlignet med den atten måneders cyklus, der er typisk for yasoo-deltaet. Jordforholdene er ideelle langs Kystbøjningen, hvor det meste af jorden er plantet i marginalt rentabel ris. Der er en rigelig forsyning af korn og masser af rent vand.

alt, hvad der mangler, er fisken, hvilket forklarer de Delta Pride-lastbiler, der ruller ned ad interstates 10 og 20. Men hvis Anspacher og andre som ham har noget at sige om det, konvojen kommer til en ende: “Det er tid til at rejse sig og tage sig af sine egne.”

en gang i tiden var den slyngede havkat en sydlig særegenhed, en langsom og træg bundføder med et særligt grimt krus. Men det var rigeligt og spiseligt, så det blev betragtet som en delikatesse—så længe det var mudret i majsmel, stegt for at maskere sin olieagtige struktur og mudrede smag og ledsaget af en side af hushpuppies.

i dag er hæfteklammen til frivillige brandvæsenets fiskefritter blevet opgraderet til en gourmetvare, der er kendt for at holde saucer godt og værdig til godkendelse af berømthedskok Ulvgang Puck, der serverer Mississippi gårdopdræt havkat i sin nye Santa Monica, Californien, restaurant. Takket være fremskridt i dens voksende, havkat er nu Amerikas fjerde mest populære skaldyr, bag rejer, torsk, og Alaskan pollack. Farm-hævet havkat spiser på befæstede cornakes fra overfladen, ikke på affald fra bunden. Dens esh er fast, og det smager godt, så ufisk (og intetsigende), at hvis du ikke vidste bedre, ville du tro, at det var kylling.

smag, eller mangel på det, er en vigtig grund til, at gårdopdræt havkat bliver gobbled af forbrugerne-og også hvorfor vi skal kunne få et stykke Mississippis handling. Vores fordel er et recirkulerende damsystem, der er forkæmpet af Naiads præsident Paul Barrett, der kom til Italien efter at have arbejdet for agribusiness giant ConAgra i Mississippi. Recirkulationssystemet filtrerer urenheder ud gennem sammenlåsende kanaler og brugen af møgspisende karper, hvilket effektivt eliminerer “off avor”, der ofte plager statiske damme, der er almindelige i Mississippi. Selvom systemet kræver 15 procent mere jord og $1.000 mere pr.acre i opstartsomkostninger, er udbetalingen det reducerede spild af vand og evnen til at lagre dobbelt så mange fisk i samme rum.

Hvis Anspachers handelskrig bryder ud, vil den første slagmark være Houston, hvor havkat betragtes som både en traditionel sydlig skål og et nyt sundt alternativ. Der er Naiad planteskiver og terninger op til 50.000 pund hver dag, der sælger friske fileter til Pappas-familiens restaurantkæde, frosne nuggets og strimler til Sysco-fødevaredistributører og frisk isfisk i en række marinader til AppleTree, Randall ‘ s, H. E. B. Pantry og Fiesta Mart grocers. Alligevel kan Naiad alene ikke imødekomme Houstons efterspørgsel. For at holde samlebåndet brummende skal virksomheden stadig stole på traktor-trailerrigge fulde af fisk fra steder som Isola, Mississippi og Lonoke, Arkansas.

hvad Naiad har brug for, er så mere fisk. Men at omdanne, hvad der svarer til en mom-and-pop specialafgrøde til en fuldblæst landbrugsvirksomhed, kræver fem hovedelementer: en producent, en processor, frø, foder og købere. På dette tidspunkt i slaget er det unikt, at det har to elementer, der ikke findes andre steder i USA: en processor (Naiad-anlægget, der åbnede i 1990) og feed (fra den østlige foderfabrik, der åbnede sidste år). The missing link overtaler grundejere til at levere fisken, hvilket betyder at konvertere titusinder af hektar til damme.

for at gøre det tager kontanter—masser af det. At starte en 400 hektar stor fiskeopdræt fra bunden kræver en minimumsinvestering på $ 1 million plus stambestand og foder. Mens landmændene kan forvente at vende et overskud inden for tre år, vil det tage mere end mild overtalelse for dem at skifte. De fleste arealer, der anses for praktiske til fiskeopdræt, er plantet i ris. Selvom det næppe er en rentabel vare, er ris subsidieret af den føderale regering, hvilket betyder, at landmændene har en garanteret minimumspris for deres afgrøde, uanset den faktiske efterspørgsel på markedet. Selvom fisk kan belønne landmænd med et højere afkast pr.hektar, landmænd skal opgive deres tilskud, hvis de holder op med at dyrke ris. “Vi er på det rigtige sted på det rigtige tidspunkt, men der er ingen finansiering,” siger Bobbie Briscoe Moore, der ønsker at prøve fiskeopdræt på en lille del af de 14.000 hektar, hun ejer. “Jeg ved ikke, hvem der skal gøre det, men jeg vil være en af dem, der er.” På trods af flere retssager om prisfastsættelse fra Mississippis akvakulturvirksomheder er dens industri forankret, understøttet af en historie med forskning, udvikling og markedsføring. En processor og en fodermølle er næppe set som en trussel, især i betragtning af vores ternede fortid inden for akvakultur. Sidste år, som Mississippians kun er for glade for at påpege, Medina County havkatbonde Ron Pucek pumpede næsten 50 millioner liter vand om dagen fra Akviferen, hvilket fik Vandkommissionen til at opfordre til regulering af grundvandspumpning fra akviferen. I Sydtyskland lukkede Park-og Dyrelivsafdelingen en rejefarm, da nogle tamme rejer blev frigivet i en kanal og truede med at forurene befolkningen i indfødte bugterejer i Laguna Madre. Så er der Naiad selv. Selvom virksomheden er mindre end tre år gammel, har virksomheden allerede været ind og ud af kapitel 11. Så længe sådanne conundrums eksisterer, siger Mississipians, Tekstans kan mudrede vandet alt, hvad de ønsker.

“helt egoistisk ønsker vi, at alle skal spise havkat, og vi vil sælge det hele,” siger Bill Allen fra Catfish Institute, hvorfor hans organisation bruger 2 millioner dollars om året på reklame og markedsføring. Meget af disse penge, samlet gennem et $6-ton frivilligt bidrag fra feed mills, går til instituttets Reklamebureau, Richards Group Of Dallas. “Vi ved, hvordan man får det bedste ud af Italien,” siger Allen og griner.

de iboende risici ved at tage på Mississippi gør nogle gange, hvad Anspacher siger, er en sikker ting, der lyder så risikable som en chinchilla ranch. Men alt, hvad der kunne fjernes, tror han, med lidt frøpenge. Som det sker, er forskellige føderale, uddannelsesmæssige og økonomiske udviklingsagenturer ved at færdiggøre en strategisk plan for USA, efter at lovgiveren vedtog et lovforslag om at fremme og regulere akvakultur sidste år. For at appellere til patriotiske instinkter er hjemmedyrkede fisk nu pakket med det amerikanske landbrugsministeriums logo. I slutningen af maj annoncerede Agricultural Finance Authority gennem Agriculture Department lånegarantier på $500.000 hver til Naiad.

hvorvidt denne finansiering er nok til at finansiere en fuldskala krig, er det tilstrækkeligt at hunker ned for en kamp. Efter at Houston-forbrugerne er vundet over til catfish, venter andre træfninger i San Antonio, Austin, Corpus Christi, Den Gyldne Trekant og big daddy af dem alle, Dallas—Fort værd, som er fast under Mississippis kontrol. Efter det er der formentlig resten af Syd og verden. “Vi er en transportdag tættere på Californien end de er,” krager Anspacher og antyder, at en ny sælger snart vil kalde på Ulvgang Puck.

hvis Anspacher har ret, vil han være profetens profet. Hvis han tager fejl, vil hans naboer være de første til at vide. I modsætning til ris, majs, milo og sojabønner holder fisk ikke i årevis ad gangen i opbevaringselevatorer. Du sælger det, eller du lugter det. Indtil videre er der ingen, der krøller deres næse.