Le système métrique à petites unités (ou plus formellement, le système d’unités centimètre-gramme-seconde (cgs)) est basé sur trois unités fondamentales: le centimètre (cm), qui quantifie le déplacement, le gramme (g), qui quantifie la masse, et la seconde (s ou sec), qui quantifie le temps.

Le système métrique à petites unités est appelé ainsi car un centimètre est égal à 0.01 mètre (10 -2 m), et un gramme est égal à 0,001 kilogramme (10 -3 kg). Le système cgs, comme le système métrique, a été développé à l’origine par des scientifiques frustrés par le système anglais (pied-livre-seconde). Les unités de déplacement et de masse des systèmes cgs et métriques se prêtent parfaitement aux calculs en notation scientifique, alors que les unités anglaises ne le font généralement pas. Le temps reste quelque peu désordonné dans tous les systèmes; il y a 60 secondes dans une minute, 60 minutes dans une heure et 24 heures dans une journée solaire moyenne.

Le Système d’unités Standard International (SI) a officiellement supplanté le système métrique à petites unités (ainsi que le système métrique). Mais il est bon d’avoir une connaissance de passage du système métrique à petites unités, car ce schéma est encore utilisé par certains astronomes et physiciens, et de nombreux livres et articles scientifiques plus anciens ont été écrits avec une préférence pour celui-ci. Le système SI actuel fournit des définitions formelles pour le mètre, le kilogramme et le second, et spécifie et définit également quatre unités supplémentaires: le kelvin pour la température, l’ampère pour le courant électrique, la candela pour l’intensité lumineuse et la mole pour la quantité de matériau.

Comparez le système métrique, le système d’unités anglais et le Système d’unités International Standard (SI). Voir aussi multiplicateur de préfixe s.