Les États-Unis abritaient autrefois deux espèces de perroquets endémiques: la perruche de Caroline, qui a été chassée jusqu’à l’extinction, et le perroquet à bec épais, une espèce mexicaine qui a été chassée de son aire de répartition américaine par une combinaison de tir, d’exploitation forestière et de développement. Et pourtant, il est encore possible de repérer des perroquets à l’état sauvage dans presque tous les États américains. Comme Ryan F. Mandelbaum rapporte pour Gizmodo, une nouvelle étude a révélé que 56 espèces de perroquets peuvent être trouvées à travers le pays — le résultat d’oiseaux de compagnie qui s’échappent ou sont relâchés dans la nature.
Ce n’est un secret pour personne que des populations de perroquets sauvages existent aux États-Unis. Certains groupes, comme les perroquets moines de Hyde Park à Chicago, sont célèbres. Mais il reste encore du travail à faire pour comprendre la biologie de ces perroquets et leurs interactions avec les espèces d’oiseaux indigènes. Une première étape essentielle vers cet objectif consiste à mieux comprendre la répartition des perroquets, écrit une équipe de chercheurs dans le Journal of Ornithology. Les scientifiques ont donc entrepris de suivre les populations de perroquets à travers le pays.
L’équipe a examiné les dossiers de la science citoyenne de 2002 à 2016, en s’appuyant sur deux bases de données qui suivent les observations d’oiseaux. Le premier est le recensement des oiseaux de Noël, une enquête annuelle facilitée par la National Audubon Society qui recrute des ornithologues pour répertorier tous les oiseaux qu’ils voient et entendent entre le 14 décembre et le 15 janvier. Le personnel d’Audubon examine les données avant qu’elles ne soient rendues publiques. Les chercheurs ont également analysé la base de données eBird gérée par le laboratoire d’ornithologie de Cornell, qui permet aux ornithologues de saisir les observations de n’importe quel voyage. Les experts signalent les entrées atypiques et consultent les utilisateurs pour s’assurer que les observations sont exactes.
Pour déterminer si une espèce était « établie » aux États-Unis, les chercheurs ont cherché deux critères: des signes de reproduction et au moins 25 observations de l’espèce au cours de la période d’étude. Vingt-cinq, reconnaissent les chercheurs dans leur rapport, est un nombre « quelque peu arbitraire », mais il a contribué à exclure les espèces rares qui sont parvenues à la nature mais n’ont pas établi de colonie de reproduction autonome.
Au total, l’équipe a compté les observations de 56 espèces de perroquets distinctes dans 43 états différents. Vingt-cinq de ces espèces ont montré des signes de reproduction dans 23 États différents. Les espèces les plus courantes étaient les perruches de moine, l’Amazone à couronne rouge et la perruche de Nanday.
« Beaucoup d’entre eux étaient des animaux de compagnie échappés, ou leurs propriétaires les ont relâchés parce qu’ils ne pouvaient pas les entraîner ou qu’ils faisaient trop de bruit — toutes les raisons pour lesquelles les gens laissaient partir les animaux de compagnie », explique Stephen Pruett-Jones, co-auteur de l’étude et écologiste à l’Université de Chicago. « Mais beaucoup de ces espèces sont parfaitement heureuses de vivre ici et elles ont établi des populations. Les perroquets sauvages sont là pour rester. »
La Floride, la Californie et le Texas ont eu le plus grand nombre d’espèces de perroquets introduites et ont soutenu les populations des 25 espèces reproductrices — sans surprise, étant donné le climat chaud des États et le fait que la plupart des perroquets ont des distributions naturelles dans les régions tropicales. Mais il y a de grandes populations de perroquets concentrées dans les zones plus froides. Les perruches moines, par exemple, ont établi des colonies dans au moins 21 États, leur succès étant motivé par plusieurs facteurs: ils construisent leurs propres nids, peuvent nicher sur des structures naturelles et artificielles et, pendant les mois d’hiver, ajustent leur régime alimentaire pour se nourrir presque exclusivement à partir de mangeoires d’oiseaux d’arrière-cour.
Le rapport de l’équipe est basé sur des observations de non-scientifiques, qui « ne sont certainement pas des enregistrements parfaits de toutes les espèces de perroquets non indigènes aperçues aux États-Unis », notent les auteurs de l’étude. Des identifications erronées sont possibles et les données des scientifiques citoyens ont tendance à être regroupées dans des zones comptant plus de personnes, ce qui conduit à un échantillonnage inégal. Mais comme il n’y a pas d’enquêtes standardisées sur les espèces de perroquets non indigènes dans le pays, « les bases de données scientifiques citoyennes sont un bon point de départ », soutiennent les chercheurs.
Jusqu’à présent, il n’existe aucune preuve que les perroquets introduits nuisent aux espèces d’oiseaux indigènes, bien que des recherches supplémentaires sur ce sujet soient nécessaires. Les perruches moines sont connues pour être une nuisance pour les humains; elles nichent souvent sur des poteaux de transmission électrique, des poteaux téléphoniques et des transformateurs électriques, ce qui peut provoquer des incendies et des pannes de courant. Mais les gens semblent néanmoins aimer avoir des perroquets sauvages autour. Harold Washington, le premier maire afro-américain de Chicago, vivait autrefois en face de la colonie de perruches de Hyde Park Monk, et les considérait affectueusement comme un « talisman de bonne chance. »Après la mort de Washington en 1987, les responsables de la faune ont essayé d’enlever les perroquets, mais l’effort s’est arrêté lorsque le public s’est réuni et a menacé d’un procès.
Les perroquets non indigènes aux États-Unis peuvent également devenir importants pour la conservation des espèces menacées dans leur aire de répartition naturelle. Selon Pruett-Jones, il y a déjà plus d’Amazones à couronne rouge en Californie que dans leurs habitats d’origine au Mexique.
« En raison de l’activité humaine transportant ces oiseaux pour notre propre plaisir, nous avons par inadvertance créé des populations ailleurs », dit-il. « Maintenant, pour certains de ces perroquets, ils peuvent devenir essentiels à la survie de l’espèce. »
