Selon la tradition bouddhiste, à la mort du Bouddha (vers 480 avant notre ère), Mahakasyapa, l’un de ses disciples aînés, a convoqué un conseil de 500 moines éclairés pour déterminer comment aller de l’avant sans leur professeur. Au cours de ce premier Concile bouddhiste, les disciples Ananda et Upali ont récité les sermons et les règles du Bouddha pour l’ordre monastique, car il n’y avait pas encore de forme écrite de Magadhi, la langue qu’ils parlaient probablement.

Les moines réunis ont convenu que ces récitations étaient exactes et que les enseignements du Bouddha seraient préservés en les mémorisant et en les chantant. Il y avait un précédent pour cette méthode: les Vedas, textes anciens associés à l’hindouisme, étaient transmis oralement depuis des siècles. Mais alors que les premières générations de moines et de nonnes bouddhistes ont probablement mémorisé et chanté les enseignements du Bouddha, certains historiens se demandent si ce Premier Concile bouddhiste a réellement eu lieu.

Il y a plus d’accord sur le fait qu’un Deuxième Concile bouddhiste a eu lieu environ 70 ans après le premier. Il a marqué la première division significative de la sangha bouddhiste en deux grandes écoles, Sthaviravada (« école des anciens ») et Mahasanghika (« grande assemblée »). La cause principale de ce schisme semble avoir été un désaccord sur les règles monastiques. Les Sthaviravadins pensaient que les Mahasanghikas étaient trop laxistes; les Mahasanghikas accusaient les Sthaviravadins d’ajouter des règles que le Bouddha n’avait pas enseignées.

Au début, le bouddhisme existait principalement dans le nord-est de l’Inde, dans la zone occupée par les États actuels du Bihar et de l’Uttar Pradesh. La plus grande expansion du bouddhisme a eu lieu sous le patronage de l’empereur Ashoka, qui a régné sur la majeure partie de l’Inde et au-delà d’environ 268 à 232 avant notre ère. Les missionnaires d’Ashoka ont réussi à répandre le bouddhisme dans tout le sous-continent indien et dans le Sri Lanka, le Pakistan et l’Afghanistan d’aujourd’hui.

On attribue à Ashoka la convocation d’un troisième Concile bouddhiste. Il a adopté un texte appelé l’Abhidharma, qui reste l’un des textes les plus populaires du canon scripturaire. Jusqu’à trois autres conseils bouddhistes auraient été convoqués après cela, bien que les historiens pensent qu’il s’agissait plus d’une légende que d’un fait.

L’école du bouddhisme Sthaviravada établie par les missionnaires d’Ashoka au Sri Lanka a été le précurseur du bouddhisme Theravada d’aujourd’hui, l’école dominante en Asie du Sud-Est. Au premier siècle avant notre ère, les moines du Sri Lanka ont consacré leurs enseignements chantés à l’écriture, qui est la base des Écritures appelées Canon Pali. (La langue Pali est similaire au Maghadhi.)

L’école Mahasanghika a également continué à se développer jusqu’au début du premier millénaire de notre ère, lorsqu’elle s’est éteinte. Des éléments du Mahasanghika se trouvent dans le bouddhisme Mahayana, qui dominerait avec le temps la Chine et l’Asie de l’est et du Nord.