de Acordo com a tradição Budista, quando Buda morreu (cerca de 480 A.C.), Mahakasyapa, um de seus discípulos antigos, convocou um conselho de 500 monges, iluminados, para determinar como ir em frente sem o seu professor. Durante este primeiro Concílio Budista, os discípulos Ananda e Upali recitaram os sermões e as regras de Buda para a ordem monástica, como ainda não havia uma forma escrita de Magadhi, a língua que provavelmente falavam.os monges reunidos concordaram que estas recitações eram precisas e que os ensinamentos de Buda seriam preservados memorizando-os e cantando-os. Havia precedentes para este método: os Vedas, textos antigos associados ao Hinduísmo, tinham sido passados oralmente por séculos. Mas enquanto as primeiras gerações de monges e freiras budistas provavelmente memorizaram e cantaram os ensinamentos de Buda, alguns historiadores questionam se este primeiro Concílio Budista realmente ocorreu.há mais Acordo de que um Segundo Concílio Budista ocorreu cerca de 70 anos após o primeiro. Ela marcou a primeira divisão significativa do sangha budista em duas grandes escolas, Sthaviravada (“escola dos anciãos”) e Mahasanghika (“grande assembleia”). A principal causa deste cisma parece ter sido o desacordo sobre as regras monásticas. Os Sthaviravadins pensavam que os Mahasanghikas eram demasiado laxistas; os Mahasanghikas acusavam os Sthaviravadins de adicionar regras que o Buda não tinha ensinado.no início, o budismo existia principalmente no nordeste da Índia, na área ocupada pelos atuais estados de Bihar e Uttar Pradesh. A maior expansão do Budismo ocorreu sob o patrocínio do Imperador Ashoka, que governou a maior parte da Índia e depois de cerca de 268 a 232 A. C. Os missionários de Ashoka espalharam com sucesso o budismo por todo o subcontinente indiano e para o atual Sri Lanka, paquistão e Afeganistão.Açoca é creditado por convocar um terceiro conselho Budista. Adotou um texto chamado Abhidharma, que continua a ser um dos textos mais populares do cânone bíblico. Diz-se que mais três concílios budistas foram convocados depois disso, embora os historiadores acreditem que estes eram mais lendas do que fatos.
A Escola do Budismo Sthaviravada estabelecida pelos missionários de Ashoka no Sri Lanka foi o precursor do Budismo Teravada de hoje, a escola dominante no Sudeste Asiático. No primeiro século A. C., os monges do Sri Lanka comprometeram seus ensinamentos entoados à escrita, que é a base das escrituras chamadas Cânone Pali. (A língua Pali é semelhante ao Maghadhi.)
A Escola Mahasanghika também continuou a se desenvolver até o início do primeiro milênio CE, quando desapareceu. Elementos de Mahasanghika podem ser encontrados no Budismo Mahayana, que com o tempo dominaria a China e o leste e norte da Ásia.
