conform tradiției budiste, când Buddha a murit (aproximativ 480 î.hr.), Mahakasyapa, unul dintre discipolii săi seniori, a convocat un consiliu format din 500 de călugări iluminați pentru a determina cum să meargă înainte fără profesorul lor. În timpul acestui prim Consiliu budist, discipolii Ananda și Upali au recitat predicile și regulile lui Buddha pentru ordinea monahală, deoarece nu exista încă o formă scrisă de Magadhi, limba pe care probabil o vorbeau.

călugării adunați au fost de acord că aceste recitări erau corecte și că învățăturile lui Buddha vor fi păstrate prin memorarea și cântarea lor. A existat un precedent pentru această metodă: Vedele, texte antice asociate cu hinduismul, au fost transmise oral de secole. Dar, în timp ce primele generații de călugări și călugărițe budiste probabil au memorat și au cântat învățăturile lui Buddha, unii istorici se întreabă dacă acest prim Consiliu budist a avut loc de fapt.

există mai mult acord că un al doilea Consiliu budist a avut loc la aproximativ 70 de ani de la primul. A marcat prima diviziune semnificativă a Sangha budistă în două școli majore, Sthaviravada („școala bătrânilor”) și Mahasanghika („Marea Adunare”). Cauza principală a acestei schisme pare să fi fost dezacordul asupra regulilor monahale. Sthaviravadinii au crezut că Mahasanghikas erau prea laxi; Mahasanghikas i-au acuzat pe Sthaviravadini că au adăugat reguli pe care Buddha nu le învățase.la început, budismul a existat în principal în nord-estul Indiei, în zona ocupată de statele actuale Bihar și Uttar Pradesh. Cea mai mare expansiune a budismului a avut loc sub patronajul împăratului Ashoka, care a condus cea mai mare parte a Indiei și nu numai de la aproximativ 268 la 232 Î.hr. Misionarii lui Ashoka au răspândit cu succes Budismul în subcontinentul Indian și în Sri Lanka, Pakistan și Afganistan de astăzi.Ashoka este creditată cu convocarea unui al treilea Consiliu budist. A adoptat un text numit Abhidharma, care rămâne unul dintre cele mai populare texte din canonul scriptural. Se spune că încă trei consilii budiste au fost convocate după aceea, deși istoricii cred că acestea au fost mai mult legende decât fapte.

școala budismului Sthaviravada înființată de misionarii lui Ashoka în Sri Lanka a fost precursorul budismului Theravada de astăzi, școala dominantă din Asia de sud-est. În primul secol î.hr., călugării din Sri Lanka și-au dedicat învățăturile scandate scrisului, care este baza scripturilor numite Canonul Pali. (Limba Pali este similară cu Maghadhi.)

școala Mahasanghika a continuat, de asemenea, să se dezvolte până la începutul primului mileniu CE, când a dispărut. Elemente ale Mahasanghika pot fi găsite în Budismul Mahayana, care în timp ar domina China și Asia de Est și de Nord.