Ryan King, ingénieur logiciel à San Francisco, célèbre les anniversaires de ses filles en novembre et décembre, ainsi que les fêtes de fin d’année. Vers la fin des festivités, a-t-il dit, cela ressemble à « des mois à briser du carton tous les soirs. »

Les piles de boîtes et les monticules de papier d’emballage débordant des bacs de recyclage racontent en partie l’histoire d’une année qui a bouleversé le flux ordinaire du commerce et ses conséquences déchirées et jetées. Les restes d’emballage de la saison des fêtes sont destinés aux usines de recyclage de la région de la baie. La montée en puissance pourrait submerger les installations – sans tous les bureaux vides et les restaurants produisant beaucoup moins de déchets.

Au Recycle Central de Recology, une installation située sur le quai 96 de San Francisco, près du bassin indien, des boîtes en carton reposent sur le sol en attendant d’être triées, traitées et prêtes à être expédiées en balles dans des usines de papier à travers le pays et dans des pays asiatiques tels que Taiwan, la Corée du Sud, le Vietnam, la Malaisie, l’Indonésie et la Thaïlande.

La quantité de recyclage collecté a explosé dans les zones résidentielles avec beaucoup plus de personnes travaillant à domicile. Mais cela a été compensé par le ralentissement des collections des bureaux, des restaurants et d’autres entreprises, a déclaré Robert Reed, responsable des relations publiques chez Recology.

Reed a déclaré que les collections – mesurées en tonnes — augmentaient généralement de 17% autour des vacances par rapport au reste de l’année. Il a dit qu’il était difficile de dire si cette année connaîtrait l’augmentation saisonnière habituelle, mais ces derniers jours, Recology a vu une légère hausse des collections de cartons.

Chez Berkeley Recycling, le carton est trié à la main, ce qui nécessite un travail et un temps supplémentaires. Que les matériaux soient mélangés ou contaminés détermine s’ils se dirigent vers la machine de recyclage ou la décharge.

« La bonne nouvelle est que le carton a un marché stable tant que le matériau est propre », a déclaré Jeffrey Belchamber, directeur général de l’entreprise.

Le carton peut être recyclé jusqu’à 10 à 12 fois avant que les fibres perdent leur intégrité, estiment les experts. Si une boîte battue se dirige vers la décharge, elle est au moins plus biodégradable que le plastique.

L’industrie a subi des revers lorsque la Chine a imposé des restrictions sur les exportations de déchets des États-Unis en 2018 et s’est aggravée lorsque l’administration Trump a commencé une guerre commerciale avec le pays. Le conflit a poussé les entreprises de recyclage à chercher d’autres acheteurs de déchets à l’étranger, principalement en Asie du Sud-Est et aux États-Unis.

Lorsque le marché était plus fort, les transporteurs pouvaient obtenir plus de 100 a la tonne pour du carton propre dans une installation de recyclage, a déclaré Belchamber. Aujourd’hui, le prix de porte de Berkeley Recycling est de 20 a la tonne, ce qui rend moins lucratif pour les transporteurs extérieurs de ramasser le matériel. Les services de la ville prennent le relais, a-t-il dit.

Belchamber a déclaré que les prix sont en baisse parce qu’il y a une plus grande offre et moins de marchés, avec des effets ondulants sur le flux de carton.

« Les prix plus bas du carton ne valent plus le temps d’un transporteur indépendant de faire le tour des établissements commerciaux ou des quartiers pour collecter du carton », a déclaré Belchamber.

D’autres défis incluent la fermeture des usines de recyclage. L’année dernière, RePlanet, une entreprise de l’Ontario (comté de San Bernardino), a fermé ses portes, fermant plus de 40 emplacements dans la région de la baie. Trois d’entre eux étaient à San Francisco.

RethinkWaste, une agence publique du comté de San Mateo formée par 12 villes du comté en 1982, possède et gère le Shoreway Environmental Center à San Carlos, qui comprend une installation de recyclage de 70 200 pieds carrés ouverte en 2011. Joe La Mariana, directeur exécutif de l’agence, a déclaré qu’il avait vu pour la première fois une augmentation du carton provenant des commandes en ligne il y a quatre ans, alors que des détaillants comme Walmart intensifiaient leur concurrence avec Amazon. Cette année, il a vu des quantités plus élevées de carton provenant de zones résidentielles.

La Mariana a déclaré que sur le demi-million de tonnes que le centre traite chaque année, environ 80 000 vont à l’usine de recyclage, dont les deux tiers sont des produits en carton et en papier. Environ 22 balles de carton sont chargées chaque jour dans de gros camions de plate-forme, dont huit se dirigent ensuite vers le port d’Oakland avec des produits destinés à l’Asie du Sud-Est.

Le commerce électronique explique la majeure partie de la croissance récente de la demande de boîtes en carton, et Smithers, une société de conseil en ingénierie d’Akron, dans l’Ohio, a estimé que le carton ondulé pour de telles expéditions représente déjà une activité de 20 milliards de dollars. Même avant la hausse spectaculaire des achats sur Internet cette année — une prévision de la National Retail Federation prévoit une augmentation de 20% à 30% des commandes en ligne — le carton était à la hausse.

Recology et RethinkWaste ont investi des millions de dollars dans de nouveaux équipements au cours des dernières années. Mais même ainsi, pour répondre à l’afflux de cette année, ils ont un seul plaidoyer.

« Les gens sont bien servis pour aplatir leurs boîtes », a déclaré Reed chez Recology.

C’est peut-être beaucoup à demander pour les ménages qui jonglent avec les exigences de la pandémie.

Laura Spiekerman, une résidente de Berkeley et cofondatrice d’Alloy, une entreprise de technologie financière, a eu un bébé le lendemain de Thanksgiving. Elle a reçu une tonne de cadeaux par la poste, et d’autres arrivaient jusqu’à Noël.

 » Nous étions in inondés de boîtes en carton. J’étais stressée à ce sujet parce que je déteste tant de déchets et que c’était trop, même pour notre recyclage, à gérer « , a-t-elle déclaré.

Jacob Gibson, co-fondateur de NerdWallet, une société de finances personnelles, voyage habituellement avec sa famille pour plusieurs célébrations de Noël tout en rendant visite aux membres de la famille élargie. Mais cette année, sa famille a décidé de rester à la maison. Des cadeaux pour les enfants qui sont généralement livrés en main propre empilés sous l’arbre.

« Le carton est maintenant mon archnémèse », a déclaré Gibson.

Shwanika Narayan est rédactrice du San Francisco Chronicle. Courriel : [email protected] Instagram: @shwanika