Freer tunnetaan 1800-luvun lopun amerikkalaista maalaustaidetta ja aasialaista taidetta käsittelevästä kokoelmastaan, joka kehittyi pitkälti hänen jäätyään eläkkeelle vuonna 1899. Teollisuusmies oli kuitenkin alkanut kerätä taidetta ja grafiikkaa kuusitoista vuotta aiemmin, vuonna 1883, jolloin Freer osti valikoiman vanhoja Mestaripainoksia newyorkilaiselta kauppiaalta Frederick Keppeliltä. Hänen etunsa jatkoivat kasvuaan seuraavina vuosina henkilökohtaisten ja ammatillisten yhteyksien kautta. Nämä suhteet muokkasivat pohjimmiltaan keräilijän keräilyperiaatteita ja filosofiaa.:16 kaksi ystävyyttä, kuitenkin, erottuvat vaikutus heillä oli keräilijä ja ansaitsevat lisäselvitystä. Ensimmäinen on taidemaalari James McNeill Whistlerin kanssa, jota pidetään paljolti freerin aasialaisen kokoelman katalysaattorina, kun taas toinen on aasialaisen taiteen tutkijan, Ernest Fenollosan kanssa, joka auttoi muokkaamaan Freerin näkemystä keräilystä.:8
Freerin ja Whistlereiden
Freerin kiinnostus Whistleriä kohtaan syntyi lakimies ja taidekeräilijä Howard Mansfieldille kuuluneessa newyorkilaisessa poikamiesboksissa vuonna 1887. Mansfieldin mukaan kun Freer näki Whistlerin etsaukset, hän kiinnostui välittömästi taiteilijan tuottamista kappaleista.:16 vain kolme vuotta myöhemmin, vuonna 1890, Freer esitteli itsensä Whistler, kun hänen ensimmäinen matka Lontoossa. Ei kestänyt kauaa, kun taiteilijasta ja teollisuusmiehestä tuli nopeasti ystäviä, ja he viettivät pitkiä aikoja yhdessä matkustellen. Freer, tänä aikana, alkoi myös koota mitä lopulta tuli suurin kokoelma Whistler teoksia maailmassa. Kaksikko pysyi läheisinä ystävinä ja uskottuina Whistlerin kuolemaan saakka vuonna 1903.
Whistleriä pidetään yleisesti Freerin Japanilaisten grafiikoiden ja maalausten kokoelman innoittajana. Vaikka tutkijat väittelevät, miksi Freer alkoi keskittyä aasialaisen taiteen keräämiseen, hänen ensimmäinen ostoksensa, Japanilainen rimpan fanimaalaus, tapahtui vuonna 1887. Tämä on edeltänyt hänen vakiintunutta suhdettaan maalariin.:10 ei ole syytä uskoa, etteikö Freerin makuun olisi vaikuttanut, oli se ennen Whistleriä tai ei. Hänen vaikutuksensa saattaa kuitenkin näkyä Freerin keräämissä muissa yhdysvaltalaisissa artisteissa. Whistlerin lisäksi Freer kehitti laajoja kokoelmia taiteilijoilta Dwight Tyron, Abbott Thayer, Thomas W. Dewing ja Frederick Church. Tyron, Thayer, Dewing ja Whistler osallistuivat kaikki Freerin Detroitin kartanoon, jonka suunnitteli esteettisen liikkeen arkkitehti Wilson Eyre vuonna 1890.
Freer ja FenollosaEdit
vaikka he tapasivat 1890-luvun alussa, vasta vuonna 1901 Freer kehitti tärkeän suhteen Ernest Fenollosaan, espanjalaisen siirtolaisen poikaan ja Kiinan ja Japanin taiteen auktoriteettiin. Fenollosa, joka asui ja työskenteli Japanissa vuosina 1880-1890, opetti filosofiaa ja logiikkaa Tokion keisarillisessa yliopistossa.: 11 Fenollosa opiskeli Japanissa ollessaan taidehistoriaa, kritiikkiä ja metodologiaa ja sovelsi oppimaansa japanilaiseen taiteeseen ja kulttuuriin. Fenollosa julkaisi laajalti sekä englanniksi että japaniksi, ja vuonna 1889 Museum of Fine Arts Boston tarjosi hänelle äskettäin kehittyneen japanilaisen taideosaston kuraattorin virkaa.: 12 Fenollosan valinta erota vaimostaan vuonna 1895 johti siihen, että hän erosi Museum of Fine Arts Bostonista kesällä 1896.: 14
lähes kymmenen vuotta Fenollosa neuvoi ja vapaampi hankki ahnaasti. Vuosina 1901-1908 Freer osti suurimman osan japanilaisista ja kiinalaisista maalauksista, jotka hän myöhemmin lahjoitti Smithsonianille.:17 heidän yhteistyönsä oli tuottoisaa, sillä Fenollosan neuvo antoi Freerille etulyöntiaseman yhä kilpaillummilla taidemarkkinoilla.: 68 vastineeksi, vapaammin järjestetty puhuminen sitoumuksia Fenollosa ja hankittu esineitä akateemisen.:67
Ydinuskonnot
freerin filosofia oli keräilyn suhteen selkeä. Thomas Lawton ja Linda Merrill kuvailevat kirjassaan Freer: a Legacy of Art Freerin uskoa järjestelmäksi, jossa ” mestariteos ei tarvinnut selitystä eikä kulttuuriyhteyttä viestiäkseen sanomaansa: sen merkitys piilee sen esteettisessä eheydessä, ei siinä todistusaineistossa, jota se saattaa muuten tarjota uskonnollisista, sosiaalisista, poliittisista tai taloudellisista kysymyksistä”. Tätä uskomusta vahvistaa Freerin mieltymys hienovaraisiin teoksiin, jotka olivat ristiriidassa yksinkertaisen analyysin kanssa.:64 Freer käyttäytyi myös toisin kuin muut aikansa suojeluskuntalaiset. Teosten ostamisen lisäksi Freer ystävystyi tukemiensa taiteilijoiden kanssa ja lainasi teoksia kokoelmistaan näyttelyihin, jotta tallinsa maalarit olisivat saaneet suurimman ammatillisen näkyvyyden.:59-60 on myös viitteitä siitä, että Freer oli ajatellut museohanketta jo kauan ennen kuin sitä ehdotettiin Smithsonianille. Kesällä 1900 Freer matkusti Venetsian, Münchenin, Nürnbergin, Dresdenin, Berliinin, Hampurin ja Kölnin kautta. Näissä kaupungeissa ollessaan hän vieraili suurissa etnologisissa museoissa, joissa hän piirsi pohjapiirroksia ja kirjoitti muistiinpanoja päiväkirjaansa.:16
Collectionedit
Smithsonianille alkuperäisessä lahjassa luvattujen 2 250 esineen lisäksi Freer keräsi ahnaasti koko elämänsä ajan. Hänen kuolemansa jälkeen vuonna 1920 Detroitista siirrettiin 9 500 esinettä Washington DC: hen, mikä lähes nelinkertaisti kokoelman omistukset. Näiden teosten joukossa oli 1 189 Whistlerin teosta, joka on maailman suurin taiteilijan teoskokoelma, 3 400 kiinalaista teosta, 1 863 japanilaista, 1 697 egyptiläistä, 513 Intiasta ja Lähi-idästä, 451 Koreasta, 200 1800-luvun amerikkalaisten mestareiden teosta ja 200 sekalaista esinettä. Museo jatkoi uusien teosten hankkimista, lisäten lähes 2000 esinettä ensimmäisen viidenkymmenen vuotensa aikana. Historioitsija Warren Cohen päättelee, että Freer ja Ferguson olivat ensisijaisesti vastuussa Itäaasialaisen taiteen keräämisen ”kulta-ajasta”. Freerin raha ja maku ja tuntijaus mahdollistivat yleisön nähdä ja tutkia paljon monipuolisempaa taiteen kokonaisuutta, ja vaikuttivat amerikkalaisen maun siirtymiseen pois koristeellisista ja koristeellisista teoksista.
