Nach buddhistischer Tradition berief Mahakasyapa, einer seiner älteren Schüler, nach dem Tod Buddhas (etwa 480 v. Chr.) einen Rat von 500 erleuchteten Mönchen ein, um zu bestimmen, wie man ohne ihren Lehrer vorankommt. Während dieses ersten buddhistischen Konzils rezitierten die Schüler Ananda und Upali Buddhas Predigten und Regeln für den Mönchsorden, da es noch keine schriftliche Form von Magadhi gab, der Sprache, die sie wahrscheinlich sprachen.
Die versammelten Mönche waren sich einig, dass diese Rezitationen korrekt waren und dass Buddhas Lehren durch Auswendiglernen und Chanten erhalten bleiben würden. Für diese Methode gab es einen Präzedenzfall: Die Veden, alte Texte, die mit dem Hinduismus in Verbindung gebracht wurden, wurden jahrhundertelang mündlich weitergegeben. Aber während frühe Generationen buddhistischer Mönche und Nonnen wahrscheinlich die Lehren Buddhas auswendig lernten und sangen, fragen sich einige Historiker, ob dieser erste buddhistische Rat tatsächlich stattgefunden hat.Es gibt mehr Übereinstimmung darüber, dass ein zweites buddhistisches Konzil ungefähr 70 Jahre nach dem ersten stattfand. Es war die erste bedeutende Einteilung der buddhistischen Sangha in zwei große Schulen, Sthaviravada („Schule der Ältesten“) und Mahasanghika („große Versammlung“). Die Hauptursache für dieses Schisma scheint Meinungsverschiedenheiten über klösterliche Regeln gewesen zu sein. Die Sthaviravadins hielten die Mahasanghikas für zu lasch; Die Mahasanghikas beschuldigten die Sthaviravadins, Regeln hinzugefügt zu haben, die Buddha nicht gelehrt hatte.Zunächst existierte der Buddhismus hauptsächlich im Nordosten Indiens, in dem Gebiet, das von den heutigen Bundesstaaten Bihar und Uttar Pradesh besetzt war. Die größte Expansion des Buddhismus fand unter der Schirmherrschaft des Kaisers Ashoka statt, der den größten Teil Indiens und darüber hinaus von etwa 268 bis 232 v. Chr. Ashokas Missionare verbreiteten den Buddhismus erfolgreich auf dem gesamten indischen Subkontinent und im heutigen Sri Lanka, Pakistan und Afghanistan.
Ashoka wird die Einberufung eines dritten Buddhistischen Rates zugeschrieben. Es nahm einen Text namens Abhidharma an, der nach wie vor einer der beliebtesten Texte im biblischen Kanon ist. Bis zu drei weitere buddhistische Räte sollen danach einberufen worden sein, obwohl Historiker glauben, dass dies mehr Legende als Tatsache war.Die von Ashokas Missionaren in Sri Lanka gegründete Schule des Sthaviravada-Buddhismus war der Vorläufer des heutigen Theravada-Buddhismus, der dominierenden Schule in Südostasien. Im ersten Jahrhundert v. Chr. verpflichteten die Mönche Sri Lankas ihre gesungenen Lehren dem Schreiben, das die Grundlage der Schriften bildet, die als Pali-Kanon bezeichnet werden. (Die Pali-Sprache ähnelt Maghadhi.)
Die Mahasanghika-Schule entwickelte sich auch bis zum Beginn des ersten Jahrtausends n. Chr. weiter, als sie verblasste. Elemente des Mahasanghika finden sich im Mahayana-Buddhismus, der mit der Zeit China sowie Ost- und Nordasien dominieren würde.
