enligt buddhistisk tradition, när Buddha dog (cirka 480 FVT), mahakasyapa, en av hans äldre lärjungar, sammankallade ett råd med 500 upplysta munkar för att bestämma hur man ska gå framåt utan sin lärare. Under detta första buddhistiska råd reciterade lärjungarna Ananda och Upali Buddhas predikningar och regler för klosterordningen, eftersom det ännu inte fanns någon skriftlig form av Magadhi, det språk de förmodligen talade.de församlade munkarna var överens om att dessa recitationer var korrekta och att Buddhas läror skulle bevaras genom att memorera och sjunga dem. Det fanns prejudikat för denna metod: Vedorna, forntida texter associerade med hinduismen, hade vidarebefordrats muntligt i århundraden. Men medan tidiga generationer av buddhistiska munkar och nunnor förmodligen memorerade och sjöng Buddhas läror, ifrågasätter vissa historiker om detta första buddhistiska råd faktiskt ägde rum.
det finns mer enighet om att ett andra buddhistiskt råd ägde rum cirka 70 år efter det första. Det markerade den första betydande uppdelningen av buddhistiska sangha i två stora skolor, Sthaviravada (”de äldres skola”) och Mahasanghika (”stor församling”). Den främsta orsaken till denna schism verkar ha varit oenighet om klosterregler. Sthaviravadinerna tyckte att Mahasanghikas var för slappa; Mahasanghikas anklagade Sthaviravadinerna för att lägga till regler som Buddha inte hade lärt ut.
först fanns buddhismen främst i nordöstra Indien, i det område som ockuperades av de nuvarande staterna Bihar och Uttar Pradesh. Buddhismens största expansion ägde rum under beskydd av kejsaren Ashoka, som styrde större delen av Indien och därefter från cirka 268 till 232 FVT. Ashoka missionärer framgångsrikt sprida buddhismen i hela den indiska subkontinenten och i dagens Sri Lanka, Pakistan och Afghanistan.
Ashoka krediteras för att ha sammankallat ett tredje buddhistiskt råd. Den antog en text som heter Abhidharma, som fortfarande är en av de mest populära texterna i den skriftliga kanonen. Så många som ytterligare tre buddhistiska råd sägs ha sammankallats efter det, även om historiker tror att dessa var mer legend än faktum.skolan för Sthaviravada Buddhism som grundades av Ashokas missionärer i Sri Lanka var föregångaren till dagens Theravada Buddhism, den dominerande skolan i Sydostasien. Under det första århundradet f.Kr. begick munkarna i Sri Lanka sina chanted läror att skriva, vilket är grunden för skrifterna som kallas Pali Canon. (Pali-språket liknar Maghadhi.)
Mahasanghika-skolan fortsatte också att utvecklas fram till början av det första årtusendet CE, när den bleknade bort. Element av Mahasanghika finns i Mahayana Buddhism, som i tid skulle dominera Kina och öst-och Nordasien.
