zgodnie z tradycją buddyjską, kiedy Budda zmarł (około 480 p. n. e.), Mahakasjapa, jeden z jego starszych uczniów, zwołał Radę 500 oświeconych mnichów, aby ustalić, jak iść naprzód bez swojego nauczyciela. Podczas tego pierwszego buddyjskiego Soboru uczniowie Ananda i Upali recytowali kazania Buddy i zasady dla zakonu, ponieważ nie istniała jeszcze pisemna forma Magadhi, języka, którym prawdopodobnie mówili.

zgromadzeni mnisi zgodzili się, że recytacje te są dokładne i że nauki Buddy zostaną zachowane poprzez ich zapamiętanie i śpiewanie. Był precedens dla tej metody: Wedy, starożytne teksty związane z hinduizmem, były przekazywane ustnie przez wieki. Chociaż wczesne pokolenia buddyjskich mnichów i mniszek prawdopodobnie zapamiętywały i śpiewały nauki Buddy, niektórzy historycy zastanawiają się, czy ten pierwszy Sobór Buddyjski rzeczywiście miał miejsce.

jest więcej zgody, że drugi Sobór Buddyjski odbył się około 70 lat po pierwszym. Oznaczało to pierwszy znaczący podział buddyjskiej Sanghi na dwie główne szkoły, Sthaviravada („Szkoła starszych”) i Mahasanghika („wielkie zgromadzenie”). Główną przyczyną tej schizmy wydaje się być niezgoda co do reguł monastycznych. Sthawirawadyni uważali, że Mahasanghikowie są zbyt pobłażliwi; Mahasanghikowie oskarżyli Sthawirawadinów o dodawanie reguł, których Budda nie nauczał.

początkowo Buddyzm istniał głównie w północno-wschodnich Indiach, na obszarze zajmowanym przez dzisiejsze Stany Bihar i Uttar Pradesh. Największa ekspansja buddyzmu miała miejsce pod patronatem cesarza Aśoki, który rządził większością Indii i poza nimi od około 268 DO 232 p. n. e. Misjonarze Ashoki z powodzeniem rozpowszechnili Buddyzm na całym subkontynencie indyjskim oraz na dzisiejszej Sri Lance, Pakistanie i Afganistanie.

Ashoce przypisuje się zwołanie trzeciego Soboru buddyjskiego. Przyjął tekst zwany Abhidharma, który pozostaje jednym z najpopularniejszych tekstów w kanonie biblijnym. Mówi się, że po tym zwołano jeszcze trzy sobory buddyjskie, choć historycy uważają, że były to bardziej legendy niż fakty.

Szkoła buddyzmu Sthaviravada założona przez misjonarzy Ashoki na Sri Lance była prekursorem dzisiejszego buddyzmu therawady, dominującej szkoły w Azji Południowo-Wschodniej. W I wieku p. n. e.mnisi ze Sri Lanki zobowiązali się do pisania swoich śpiewanych nauk, które są podstawą Pisma Świętego zwanego kanonem Palijskim. (Język Pali jest podobny do Maghadhi.)

Szkoła Mahasanghika również rozwijała się aż do początku pierwszego tysiąclecia n. e., kiedy to zanikła. Elementy Mahasanghiki można znaleźć w buddyzmie mahajany, który z czasem zdominował Chiny oraz wschodnią i północną Azję.