仏教の伝統によると、仏が死んだとき（約480BCE）、彼の上級弟子の一人であるMahakasyapaは、500人の悟りを開いた修道士の評議会を招集し、教師なしで前進する方法を決定しました。 この最初の仏教評議会の間、弟子のアナンダとウパリは、彼らがおそらく話した言語であるマガディの書かれた形がまだなかったので、仏の説教と修道院の秩序のための規則を暗唱しました。

集まった僧侶たちは、これらの朗読は正確であり、仏の教えはそれらを暗記して唱えることによって保存されることに同意しました。 この方法の先例がありました：ヴェーダ、ヒンドゥー教に関連する古代のテキストは、何世紀にもわたって口頭で渡されていました。 しかし、仏教の僧侶や尼僧の初期の世代は、おそらく仏の教えを暗記し、唱えましたが、一部の歴史家は、この最初の仏教評議会が実際に行われたかど

第二の仏教評議会は、最初の約70年後に行われたというより多くの合意があります。 これは、仏教サンガの最初の重要な部門を二つの主要な学校、Sthaviravada（”長老の学校”）とMahasanghika（”大集会”）にマークしました。 この分裂の主な原因は、修道院の規則に対する意見の相違であったようです。 SthaviravadinsはMahasanghikasがあまりにも緩いと思った;Mahasanghikasは仏が教えていなかったルールを追加するSthaviravadinsを非難した。

最初は、仏教は主にインド北東部、現在のビハール州とウッタル-プラデーシュ州が占める地域に存在していました。 仏教の最大の拡大は、紀元前268年から232年までインドのほとんどを支配していたアショーカ皇帝の後援の下で行われました。 アショーカの宣教師は、インド亜大陸全体と今日のスリランカ、パキスタン、アフガニスタンに仏教を広めることに成功しました。

アショカは第三の仏教評議会を招集したと信じられています。 これは、聖書のカノンで最も人気のあるテキストの一つであるAbhidharmaと呼ばれるテキストを採用しました。 歴史家はこれらが事実よりも伝説であったと信じていますが、その後にはさらに3つの仏教評議会が招集されたと言われています。

スリランカのアショーカの宣教師によって設立されたSthaviravada仏教の学校は、今日の上座部仏教、東南アジアの支配的な学校の先駆者でした。 最初の世紀Bceでは、スリランカの僧侶たちは、パーリカノンと呼ばれる経典の基礎である書き込みに彼らの唱えた教えを、コミットしました。 （パーリ語はMaghadhiに似ています。）

Mahasanghika学校はまた、それが消えた最初の千年紀のCEの早い時期まで発展し続けました。 Mahasanghikaの要素は、時間の中で中国と東と北アジアを支配する大乗仏教で見つけることができます。