Secondo la tradizione buddista, quando il Buddha morì (circa 480 AC), Mahakasyapa, uno dei suoi discepoli più anziani, convocò un consiglio di 500 monaci illuminati per determinare come andare avanti senza il loro insegnante. Durante questo primo Concilio buddista i discepoli Ananda e Upali recitarono i sermoni e le regole del Buddha per l’ordine monastico, poiché non esisteva ancora una forma scritta di Magadhi, la lingua che probabilmente parlavano.
I monaci riuniti concordarono che queste recitazioni erano accurate e che gli insegnamenti del Buddha sarebbero stati preservati memorizzandoli e cantandoli. C’era un precedente per questo metodo: i Veda, antichi testi associati all’induismo, erano stati trasmessi oralmente per secoli. Ma mentre le prime generazioni di monaci e monache buddiste probabilmente memorizzavano e cantavano gli insegnamenti del Buddha, alcuni storici si chiedono se questo Primo Consiglio buddista abbia effettivamente avuto luogo.
C’è più accordo sul fatto che un Secondo Concilio buddhista abbia avuto luogo circa 70 anni dopo il primo. Ha segnato la prima significativa divisione del sangha buddista in due grandi scuole, Sthaviravada (“scuola degli anziani”) e Mahasanghika (“grande assemblea”). La causa principale di questo scisma sembra essere stato disaccordo sulle regole monastiche. Gli Sthaviravadini pensavano che i Mahasanghika fossero troppo lassisti; i Mahasanghika accusavano gli Sthaviravadini di aggiungere regole che il Buddha non aveva insegnato.
All’inizio, il buddismo esisteva principalmente nell’India nord-orientale, nell’area occupata dagli attuali stati del Bihar e dell’Uttar Pradesh. La più grande espansione del buddismo ebbe luogo sotto il patronato dell’imperatore Ashoka, che governò la maggior parte dell’India e oltre da circa 268 a 232 AC. I missionari di Ashoka diffusero con successo il buddismo in tutto il subcontinente indiano e negli odierni Sri Lanka, Pakistan e Afghanistan.
Ashoka è accreditato con la convocazione di un Terzo Consiglio buddista. Ha adottato un testo chiamato Abhidharma, che rimane uno dei testi più popolari nel canone scritturale. Ben tre altri consigli buddisti si dice che sono stati convocati dopo che, anche se gli storici ritengono che questi erano più leggenda che fatto.
La scuola del buddhismo Sthaviravada fondata dai missionari di Ashoka nello Sri Lanka fu il precursore dell’odierno buddhismo Theravada, la scuola dominante nel sud-est asiatico. Nel primo secolo AC, i monaci dello Sri Lanka impegnati i loro insegnamenti cantati alla scrittura, che è la base delle scritture chiamato il Canone Pali. (La lingua Pali è simile al Maghadhi.)
Anche la scuola Mahasanghika continuò a svilupparsi fino all’inizio del primo millennio d.C., quando scomparve. Elementi di Mahasanghika possono essere trovati nel buddismo Mahayana, che nel tempo avrebbe dominato la Cina e l’Asia orientale e settentrionale.
