A buddhista hagyomány szerint, amikor Buddha meghalt (KR.e. 480 körül), Mahakasyapa, egyik idősebb tanítványa összehívott egy tanácsot 500 felvilágosult szerzetesből, hogy meghatározzák, hogyan haladjanak tovább tanáruk nélkül. Az első buddhista tanácskozás során Ananda és Upali tanítványok elmondták Buddha prédikációit és a szerzetesrend szabályait, mivel még nem létezett a Magadhi írott formája, az a nyelv, amelyet valószínűleg beszéltek.

az összegyűlt szerzetesek egyetértettek abban, hogy ezek a szavalatok pontosak, és hogy Buddha tanításait memorizálással és kántálással őrzik meg. Precedens volt erre a módszerre: a Védákat, a hinduizmushoz kapcsolódó ősi szövegeket évszázadok óta szóban továbbadták. De míg a buddhista szerzetesek és apácák korai generációi valószínűleg megjegyezték és énekelték Buddha tanításait, néhány történész megkérdőjelezi, hogy ez az első buddhista Tanács valóban megtörtént-e.

Több egyetértés van abban, hogy a második buddhista tanácskozásra körülbelül 70 évvel az első után került sor. Ez jelentette a buddhista szangha első jelentős felosztását két nagy iskolára, a Sthaviravadára (“a vének iskolája”) és a Mahasanghikára (“nagy gyűlés”). Úgy tűnik, hogy ennek a szakadásnak a fő oka a szerzetesi szabályokkal kapcsolatos nézeteltérés volt. A Sthaviravadins úgy gondolta, hogy a Mahasanghikák túl lazák; a Mahasanghikák azzal vádolták a Sthaviravadinokat, hogy olyan szabályokat adtak hozzá, amelyeket Buddha nem tanított.

kezdetben a buddhizmus főleg Északkelet-Indiában létezett, a mai Bihar és Uttar Pradesh Államok által elfoglalt területen. A buddhizmus legnagyobb terjeszkedése Ashoka császár védnöksége alatt zajlott, aki India nagy részét és azon túl uralkodott IE 268-tól 232-ig. Ashoka Misszionáriusai sikeresen terjesztették a buddhizmust az indiai szubkontinensen és a mai Srí Lankán, Pakisztánban és Afganisztánban.

Ashoka nevéhez fűződik egy harmadik buddhista tanács összehívása. Elfogadta az Abhidharma nevű szöveget, amely továbbra is az egyik legnépszerűbb szöveg a szentírási kánonban. Állítólag még három buddhista tanácsot hívtak össze ezt követően, bár a történészek úgy vélik, hogy ezek inkább legendák voltak, mint tények.

az Ashoka Misszionáriusai által Srí Lankán létrehozott Sthaviravada buddhizmus iskolája volt a mai Théraváda buddhizmus előfutára, Délkelet-Ázsia domináns iskolája. Az IE első században, Srí Lanka szerzetesei kántált tanításaikat az írásra kötelezték, amely a páli kánonnak nevezett szentírások alapja. (A Pali nyelv hasonló a Maghadhihoz.)

a Mahasanghika iskola is tovább fejlődött a CE első évezred elejéig, amikor elhalványult. A Mahaszanghika elemei megtalálhatók a mahájána buddhizmusban, amely idővel uralja Kínát, Kelet-és Észak-Ázsiát.