Au milieu du XIXe siècle, les chimistes européens étaient dans un état de confusion et de désaccord sur les concepts les plus fondamentaux de la chimie. Les travaux de Stanislao Cannizzaro (1826-1910), chimiste italien relativement inconnu, ont permis de les sortir de ce bourbier.

En 1858, Cannizzaro esquisse un cours de chimie théorique pour les étudiants de l’Université de Gênes — où il doit enseigner sans bénéficier d’un laboratoire. Il a utilisé l’hypothèse d’un compatriote italien, Amedeo Avogadro, décédé deux ans plus tôt, pour sortir de la confusion qui règne parmi les chimistes au sujet des poids atomiques et de la structure fondamentale des composés chimiques.

Élucider l’hypothèse d’Avogadro

Avogadro avait émis l’hypothèse en 1811 que des volumes égaux de gaz à la même température et à la même pression contiennent un nombre égal de molécules, d’où il est suivi que les poids moléculaires relatifs de deux gaz quelconques sont les mêmes que le rapport des densités des deux gaz dans les mêmes conditions de température et de pression. Avogadro a également estimé que les gaz simples n’étaient pas formés d’atomes solitaires mais étaient plutôt des molécules composées de deux atomes ou plus. Selon tous les récits, Cannizzaro était beaucoup plus clair dans ses explications qu’Avogadro, et en tant que chimiste organique, il a également montré comment les idées d’Avogadro pouvaient être appliquées à cette branche de la chimie. Cannizzaro, dans son plan de cours, a soutenu que les théories d’Avogadro étaient la clé de la création d’un ensemble standard de poids atomiques, un objectif très recherché, mais son travail est passé relativement inaperçu.

En 1860, le premier congrès chimique international s’est tenu à Karlsruhe, en Allemagne, pour régler certains des différends chimiques contemporains — comment définir la molécule et l’atome, quelle nomenclature chimique utiliser, comment déterminer les poids atomiques, etc. Après de longues discussions, les chimistes ont accepté de rentrer chez eux pour décider eux-mêmes de la marche à suivre. Cependant, de nombreux participants ont emporté un document — une version imprimée du plan de cours de Cannizzaro, Sunto di un corso di filosofia chimica — qui semblait convaincant à la lecture ultérieure. En une décennie, les idées de Cannizzaro concernant les poids atomiques se sont répandues dans toute la communauté scientifique et ont été incorporées par Julius Lothar Meyer et Dmitri Mendeleev, tous deux célèbres du tableau périodique. Mendeleïev a reconnu que son tableau périodique était inspiré du travail de Cannizzaro.

Chimiste et activiste politique

Né à Palerme, en Sicile, où son père était magistrat et ministre de la police, Cannizzaro a ensuite fréquenté l’école de médecine, ce qui a suscité son intérêt pour la chimie. Malgré les liens de sa famille avec la cour royale de Naples, Cannizzaro rejoint la révolution antimonarchique de 1848 en Sicile. Quand cela échoua, il s’enfuit à Paris, où il reprit ses études de chimie. Après son retour en Italie, il a occupé des postes universitaires à Alexandrie, où il a élaboré la « réaction de Cannizzaro » — l’auto-oxydation et l’auto-réduction des aldéhydes — et à Gênes, où il a exposé l’hypothèse d’Avogadro.

En 1860, Cannizzaro soutient une deuxième révolte sicilienne, menée par le général Giuseppe Garibaldi et ses forces, qui luttent pour une Italie unie. Par la suite, Cannizzaro a participé au nouveau gouvernement centré à Palerme, tout en élargissant simultanément le programme d’études chimiques à l’université de Palerme. Lors de l’unification finale de l’Italie en 1871, Cannizzaro s’installe à Rome, où il continue ses rôles de personnalité publique, de chimiste et d’éducateur.

Les informations contenues dans cette biographie ont été mises à jour pour la dernière fois le 4 décembre 2017.