La dernière semaine de janvier a marqué l’anniversaire d’une tragédie importante dans l’histoire de la religion occidentale. Ce fut l’exécution du roi Charles Ier d’Angleterre le janvier. 30, 1649, par son propre Parlement et ses sujets. Ce fut un jour marquant dans l’histoire britannique et un exemple pour certains colons britanniques turbulents en Amérique du Nord plus d’un siècle plus tard.

Charles était le deuxième fils du roi Jacques VI d’Écosse. Mais alors qu’il n’avait que 3 ans en 1603, son père hérita du trône anglais, prenant le nouveau nom de Jacques Ier d’Angleterre. Ce fut le début de l’unification de ces deux vénérables royaumes. Le frère aîné de Charles était Henri, prince de Galles et héritier du trône. Charles adorait son frère aîné et voulait être comme lui, et malheureusement, il a obtenu son souhait. Henri mourut de la typhoïde à l’âge de 18 ans et Charles devint l’héritier présomptif. En proie à des jambes faibles, un bégaiement et la connaissance qu’il n’a jamais été destiné à être roi, Charles a coupé une silhouette pauvre pendant de nombreuses années.

Bien sûr, le roi Jacques savait que son nouvel héritier devait avoir une femme pour continuer la dynastie. Les pourparlers avec le roi d’Espagne ont échoué lorsque ce roi a exigé que Charles se convertisse au catholicisme et accorde la liberté religieuse à ses sujets catholiques. C’était inacceptable pour l’Angleterre anglicane et une horreur aux yeux des Écossais presbytériens. De retour à travers la France, Charles et son entourage ont rencontré la princesse Henrietta Marie, la fille du roi de France Henri IV, et frappés par la beauté, des pourparlers de mariage ont été ouverts. Le couple s’est marié en 1625 et il a été convenu que chacun garderait sa propre religion.

Il est difficile pour les gens modernes de comprendre les sentiments religieux passionnés du 17ème siècle. L’Église d’État d’Angleterre était l’Église anglicane, qui adorait dans un rituel de langue anglaise avec un sacerdoce marié et des évêques nommaient le Roi. Pour l’Angleterre, le catholicisme représentait une combinaison horrible de prêtres célibataires de langue latine, de la terrifiante papauté italienne qui revendiquait l’autorité sur les rois et des monarchies absolues de France et d’Espagne. L’Écosse calviniste bénéficiait de trois sermons à la maison, prêchant uniquement sur la Bible, et d’une croyance en une double prédestination des damnés réprouvés et des élus pieux, dont le destin éternel était déterminé par le Tout-Puissant avant que le temps ne commence. Un historien a résumé la situation britannique : les catholiques buvaient du vin, les anglicans de la bière et les calvinistes de l’eau claire. De toute évidence, la guerre était à l’horizon.

L’accession de Charles en 1625 devait être une nouvelle naissance pour les deux royaumes mais cela ne devait pas l’être. Charles était passionné par sa foi anglicane et privait régulièrement les divines puritaines de leurs diplômes universitaires et parfois de leurs oreilles. Il croyait également à l’ancienne idée de monarchie absolue de droit divin, l’idée que le roi ne peut être jugé que par Dieu. Bien que cela ait du sens à Madrid et à Paris, l’Angleterre a été bénie ou maudite par un Parlement qui, par des droits anciens, avait le pouvoir de prélever des impôts et de proposer des lois. Puis il y eut le profond malaise de beaucoup d’Anglicans et de tous les Puritains calvinistes que la femme de Charles, maintenant la reine Henrietta Marie, était une fervente catholique et gardait dans son train une suite de 12 prêtres français.

Finalement, Charles destitua le Parlement et régna seul, prélevant des impôts sans approbation. Mais avec un talent pour aggraver les mauvaises situations, le roi Charles a tenté d’unifier les religions d’Angleterre et d’Écosse en imposant le culte anglican et le Livre de prières sur l’Écosse. Dans une explosion de fureur religieuse, la moitié sud de l’Écosse s’est révoltée.

Mais après une série de guerres bâclées avec l’Espagne, l’Écosse et la France, le roi était fauché et avait désespérément besoin de troupes et d’argent pour les payer. Renvoyant à contrecœur le Parlement en session après 11 ans, Charles découvrit avec horreur que les Puritains remportaient une grande majorité des sièges à la Chambre des communes, 350 des 493 sièges revenant à des personnes qui détestaient le roi. Les pourparlers avec le Parlement aboutissent à la délivrance de mandats d’arrêt et à l’exécution de plusieurs ministres d’État du roi, exigeant le contrôle des impôts et une voix au sein du gouvernement. Oh, et au fait, les évêques anglicans et leurs rituels, la reine catholique avait besoin de s’en aller.

Le roi Charles a élevé l’Étendard royal, un ancien symbole du roi appelant tous les sujets loyaux à son aide pour la guerre. Le Parlement réagit en prenant le contrôle de la ville de Londres et en levant sa propre armée. La guerre civile avait commencé. Les deux premières années de la guerre n’ont pas été concluantes, mais le Parlement s’est regroupé, a réformé son armée et a finalement donné le commandement à un certain Oliver Cromwell, dont la nouvelle « Armée modèle » a battu les forces royalistes. Marchant au combat en chantant les Psaumes, les forces puritaines prirent à la fois le royaume et le roi. Ils ont demandé au roi de changer les lois et l’église, ce qu’il a obstinément refusé. En janvier 1649, le Parlement perdit patience et accusa le roi de trahison et le fit juger.

Arrivés dans la salle d’audience, les juges ont demandé à Charles comment il plaidait. Il a ensuite exigé de voir le nombre de rois siégeant dans le jury, qui seuls étaient les vrais pairs de la majesté royale. Il chargea le tribunal réuni des paroles suivantes:  » la procédure de ce jour ne peut être justifiée par les lois de Dieu; car, au contraire, l’autorité d’obéissance aux Rois est clairement justifiée et strictement commandée dans l’Ancien et le Nouveau Testament for pour la loi de ce pays, je ne suis pas moins confiant, qu’aucun avocat savant n’affirmera qu’une destitution peut mentir contre le Roi, ils vont tous en son nom: et l’une de leurs maximes est que le Roi ne peut pas faire de mal. »

Le Parlement n’était pas d’accord avec ce point de vue et, après plusieurs jours de délibération, déclara le roi coupable et le condamna à mourir de traître. Le Janv. 30, l’acte sombre serait exécuté à l’horreur de toutes les familles royales d’Europe. Les dernières paroles de Charles furent : « Je passerai d’une Couronne corruptible à une Couronne incorruptible, où aucune perturbation ne peut être. »

Maintenant, chers lecteurs, examinons l’impact à long terme de cet événement. La monarchie reviendrait après une brève dictature militaire. Mais le lecteur peut-il se souvenir d’une autre rébellion un siècle plus tard de Puritains, de congrégationalistes et de presbytériens se révoltant contre un roi anglican au sujet des impôts? Là encore, il y eut une autre guerre entre les protestants du nord et les Épiscopaliens du Sud moins d’un siècle plus tard. Cette guerre a commencé en Caroline du Sud, l’État et l’ancienne colonie du nom du roi Charles, et Robert E. Lee était un anglican fervent. En Angleterre et en Nouvelle-Angleterre, il semble imprudent de s’en prendre aux Puritains et à leurs héritiers.