NOMBRE D’OISEAUX HYBRIDES PAR MILLIERS
par Whit Gibbons
30 avril 2006

Quelqu’un a écrit à Marilyn vos Savant pour lui demander si le croisement d’un geai bleu avec un cardinal était génétiquement faisable. L’enquêteur était intéressé à produire un nouvel oiseau national, mais s’il voulait un oiseau violet ou un oiseau avec des ailes bleues et un corps rouge, je ne sais pas. Mais quelle que soit la couleur d’un mélange geai bleu / cardinal, la réponse de Marilyn était que les oiseaux « appartiennent à différentes espèces, donc ils ne se croiseront pas. »Elle a raison sur les geais bleus et les cardinauxno aucun spécimen croisé n’est connu. Mais elle se trompe sur les espèces qui ne se croisent pas simplement parce que ce sont des espèces différentes. Le phénomène s’appelle l’hybridation, et il existe littéralement des milliers d’enregistrements documentés pour les oiseaux.

Le Handbook of Avian Hybrids of the World (2006; Oxford University Press) d’Eugene M. McCarthy est ma source pour affirmer que la déclaration de Marilyn selon laquelle différentes espèces ne peuvent pas se croiser est tout simplement fausse. En fait, le « croisement » entre deux espèces est inclus parmi les définitions du terme « hybridation ». »Presque tout le monde connaît l’un des hybrides animaux les plus courants, les mules, résultat d’accouplements entre chevaux et ânes, deux espèces distinctes. L’un des objectifs du Manuel est de tenter de répertorier tous les croisements entre différentes espèces d’oiseaux jamais signalés, que ce soit dans la littérature scientifique ou sur Internet. Les croisements comprennent ceux qui se produisent naturellement à l’état sauvage ainsi que les nombreux croisements entre espèces captives.

L’auteur déclare que l’un de ses principaux intérêts dans l’hybridation est son « rôle dans les processus évolutifs. »Bien sûr, l’évolution se produit constamment, car les combinaisons génétiques changent d’une génération à l’autre. Mais l’hybridation peut-elle être responsable de la formation de descendants suffisamment différents de l’un ou l’autre des parents pour constituer une nouvelle espèce viable? Les mules sont stériles et ne peuvent pas propager plus de mules. Seuls les chevaux et les ânes peuvent le faire. Mais les recherches menées au cours des trois dernières années sur les tournesols ont fourni des preuves scientifiques que les hybrides peuvent donner naissance à une progéniture qui devient leur propre espèce, non seulement génétiquement et fonctionnellement différente de l’un des deux parents, mais également capable de se reproduire.

En discutant des oiseaux hybrides, McCarthy identifie trois causes principales de l’hybridation. L’un est l’empreinte, un trait commun chez les oiseaux dans lequel les nouveau-nés et les jeunes juvéniles se fixent sur le premier objet qu’ils voient, normalement un parent, et sont finalement programmés pour s’accoupler avec cette espèce (qui, dans des circonstances normales, serait la leur). Mais leur propre espèce n’est pas toujours la première qu’un jeune oiseau voit, en particulier dans les situations de captivité où une espèce d’oiseau peut servir de parent nourricier à une autre. En raison de signaux mixtes lors de l’accouplement, un oiseau qui s’est imprimé sur une autre espèce pourrait tenter de s’accoupler avec l’une de ces espèces plutôt qu’avec l’une des siennes. Si les deux espèces sont suffisamment similaires génétiquement pour produire avec succès une progéniture, mais suffisamment dissemblables génétiquement pour être des espèces distinctes, les jeunes seront des hybrides.

Une deuxième situation est celle où l’envie de s’accoupler l’emporte sur la restriction de la sélection de sa propre espèce. Les oiseaux captifs chez lesquels un seul individu d’une espèce est présent s’accouplent parfois avec d’autres espèces, produisant des hybrides. Des croisements en raison de l’absence de partenaires de même espèce peuvent même se produire dans des situations naturelles, par exemple lorsque des oiseaux soufflés par la tempête finissent comme les seuls de leur espèce dans une zone isolée.

Une troisième cause communément proposée d’hybridation entre les oiseaux et d’autres animaux est que la perturbation humaine des habitats naturels met des individus de différentes espèces en contact les uns avec les autres alors qu’ils ne le seraient pas aussi naturellement. Cependant, McCarthy ne considère pas la perturbation de l’habitat comme une cause valable d’hybridation entre les oiseaux. Au lieu de cela, il constate que l’hybridation chez les oiseaux se produit beaucoup plus souvent dans des milieux naturels sans perturbation humaine qu’on ne le croyait auparavant. Par conséquent, invoquer l’altération humaine de l’environnement n’est pas nécessaire pour expliquer l’hybridation.

Les croisements d’oiseaux qui produisent des hybrides sont généralement entre des espèces étroitement apparentées; par exemple, les canards des bois se sont croisés avec plus de trois douzaines d’espèces de sauvagine, y compris des harles et des ge. Mais le phénomène d’hybridation entre les oiseaux mérite d’être considéré par les biologistes comme un phénomène naturel pouvant affecter l’écologie et l’évolution. Il est douteux, mais pas impossible, que nous nous retrouvions un jour avec un nouvel oiseau national à la suite d’un croisement.
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