Un jour, lorsque les astronautes vivront et travailleront sur Mars, ils pourront remercier Michael Hecht du MIT pour leur capacité à respirer sur la Planète Rouge. Ils devront également lui faire un signe de tête pour l’oxygène nécessaire au lancement de la fusée pour les ramener sur Terre.

« Il n’y a aucun moyen pour un humain de respirer sur Mars », a déclaré Hecht, chercheur au MIT, à Computerworld. « Mais l’oxygène est aussi pour la fusée de retour. C’est la bête affamée que nous devons nourrir…. Apporter autant d’oxygène, ce n’est certainement pas impossible, mais cela rend la mission beaucoup plus coûteuse et compliquée. À quel point la mission devient si chère qu’elle ne se produira tout simplement pas?

« À moins que nous ne trouvions des moyens – des raccourcis to pour rendre cela quelque chose que les gens peuvent comprendre comme étant valable, cela n’arrivera pas », a-t-il ajouté. « Cela joue un rôle important dans l’expansion de nos horizons au-delà de la Terre. »

En fin de semaine dernière, la NASA a annoncé les sept instruments scientifiques nouveaux et améliorés qui seront à bord du prochain rover robotique qui se dirigera vers Mars en 2020. Avec des caméras de haute technologie et un radar pénétrant le sol, l’un des instruments du rover sera une machine qui créera de l’oxygène.

En créant de l’oxygène sur la planète, les humains pourront respirer pendant qu’ils explorent et éventuellement même installer un habitat.

Surnommé MOXIE – abréviation de Mars OXygen In situ resource utilization Experiment the l’instrument est conçu pour extraire le dioxyde de carbone de l’atmosphère martienne et l’utiliser pour produire de l’oxygène. Le MIT le décrit comme une pile à combustible inversée spécialisée qui consommera de l’électricité afin de pouvoir produire de l’oxygène sur Mars, où l’atmosphère est composée à 96% de dioxyde de carbone.

MOXIE aura un gros travail puisque l’atmosphère martienne est si différente de celle de la Terre.

L’atmosphère martienne n’est qu’environ 1% aussi dense que l’atmosphère terrestre ; c’est à peu près la même densité que l’atmosphère terrestre à 100 000 pieds au-dessus de la surface.

« Ici, nous le considérerions presque comme un vide », a déclaré Hecht. « C’est à quel point il y en a peu et c’est 95% ou 96% de dioxyde de carbone ou 30 fois plus de CO2 qu’à la surface de la Terre. Le CO2 est un gaz à l’état de traces sur Terre. Sur Mars, il y a très peu d’air dans l’ensemble, mais c’est surtout du CO2. »

À ce stade, le plan est d’envoyer un dôme gonflable sur Mars où une machine de type MOXIE pourrait le gonfler avec de l’oxygène.

« C’est ainsi que nous le maintenons dans cette plage find trouvez ce raccourci au lieu de demander aux astronautes d’apporter l’oxygène avec eux », a déclaré Hecht. « Nous envoyons un petit réacteur nucléaire sur Mars et nous envoyons une de ces installations d’oxygène, qui serait 100 fois plus grande que Moxie, qui produit 20 grammes par heure d’oxygène. Vous voulez quelque chose qui produit environ une livre d’oxygène en une heure. »

Pour MOXIE, la machine robotisée doit simplement commencer à aspirer le dioxyde de carbone de l’atmosphère martienne pour se mettre en marche.

« Il est posé tel quel », a déclaré Hecht. « Il est allumé et commence à fonctionner. La raison pour laquelle nous voulons utiliser ce processus, en utilisant du dioxyde de carbone et de l’électricité, est que nous ne voulons pas commencer à déterrer la saleté et à la traiter. Ce n’est pas aussi farfelu que cela puisse paraître. Il y a une mission prévue pour essayer ça sur la lune. Cela peut être fait, mais cela demande beaucoup de robotique car vous creusez, vous forez, vous vous débarrassez des scories. C’est comme faire de l’acier sur terre. »

Créer de l’oxygène à partir de la saleté est possible car la silice, l’un des oxydes les plus abondants dans la saleté, a deux atomes d’oxygène. La saleté, selon Hecht, est principalement de l’oxygène.

Hecht a déclaré que le rover Mars 2020 testera MOXIE lors de sa mission sur la planète Rouge. Seulement assez d’oxygène sera stocké pour prouver que l’instrument fonctionne.

Si l’expérience fonctionne, les scientifiques concevront une version plus grande de MOXIE pour une utilisation avant une mission prévue pour envoyer des humains sur Mars. La NASA se concentre sur l’envoi d’astronautes sur Mars d’ici les années 2030 et construit les fusées lourdes, la robotique et les engins spatiaux nécessaires pour amener les humains dans l’espace profond.

« J’ai toujours pensé que la voie du succès était sa simplicité de conception », a déclaré Hecht. « Je crois que nous l’avons. Je ne peux pas dire que nous avons tous les détails réglés, mais c’est simple. Ce qu’il faudra pour que cela fonctionne avec succès, c’est beaucoup de tests, de corrections et d’améliorations au fur et à mesure. Le plus grand défi est d’avoir la perspicacité, la capacité et la détermination de donner au système une chance d’échouer lors des tests, d’être prêt à changer les choses et d’être créatif pour le corriger lorsqu’il échoue. »

En ce moment, Hecht estime qu’ils ont environ cinq ans pour perfectionner l’instrument.

Le projet a une équipe scientifique, composée de chercheurs du MIT, de l’Université de l’Arizona et du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, dédiée à l’architecture de l’instrument. Il y a aussi une équipe d’ingénieurs, en grande partie basée au JPL, qui réalisera le bâtiment proprement dit.

« Ce n’est pas tant de science-fiction », a déclaré Hecht.  » Il s’agit d’avoir la volonté politique. Il s’agit de profiter de l’excitation de cette aventure pour attirer les esprits les plus brillants et les mettre au travail. »

Sharon Gaudin couvre l’Internet et le Web 2.0, technologies émergentes et puces de bureau et d’ordinateur portable pour Computerworld. Suivez Sharon sur Twitter à @sgaudin, sur Google+ ou abonnez-vous au flux RSS de Sharon. Son adresse e-mail est [email protected] .

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