Par Carolyn Swift

Ancienne directrice du Musée historique de Capitola

Flamboyante et gracieuse, Peggy Slatter Matthews a été la nageuse de championnat qui a préparé le terrain pour le Festival du Bégonia de Capitola en 1950. Elle l’a fait au même moment où la ville nouvellement incorporée de Capitola se mouillait les pieds avec l’effort de construire une nouvelle municipalité.

Les temps étaient durs pour une ville si jeune et si déchaînée qu’elle a été surnommée « Scrapitola » à la veille de sa première réunion du conseil municipal. Il était tout aussi difficile à l’époque pour une femme de fouler les eaux politiques dans un endroit qui mélangeait les femmes vers l’auxiliaire d’une femme pour la Chambre de commerce.

Néanmoins, Matthews s’est lancée dans l’opportunité de faire sensation à Capitola. Elle a enseigné la natation, un plaisir tout au long de sa vie. En rénovant l’ancien Pleasure Point Plunge, elle l’a transformé en Santa Cruz Athletic Club avec une immense piscine à 80 degrés. Bientôt, elle a été choisie non seulement comme présidente de la Chambre auparavant exclusivement masculine, mais devait être (dans les cinq premières années de sa vie municipale) la première femme membre du conseil municipal de Capitola.

« J’espère sincèrement que je pourrai être à la hauteur de la confiance que les électeurs ont placée en moi », a-t-elle déclaré après un total de 203 votes l’ayant mise au pouvoir, « Mon objectif est d’aider à augmenter la popularité de Capitola et d’amener plus de gens à la plage locale. En travaillant avec la Chambre de commerce et le Conseil, je mettrai tous mes efforts dans ce projet. »

Elle a cependant payé un prix pour son insistance à ce que les femmes jouent un rôle actif dans le gouvernement local. Peu de temps après son entrée en fonction, Matthews est sortie un jour dans sa nouvelle décapotable et a découvert que quelqu’un avait versé de la lessive sur les sièges.

Matthew athletic club and plunge était une excellente idée en tant que précurseur des spas si populaires aujourd’hui, mais en 1954 Capitola l’idée était trop en avance sur son temps. Le plongeon a été un désastre financier.

La première conseillère municipale de Capitola n’a servi qu’un an avant de partir travailler à l’Université du Mexique, où elle a enseigné la natation synchronisée. Pourtant, elle avait tenu sa promesse de campagne et apporté des loisirs à Capitola. Son héritage serait le Fantasme de l’eau de Capitola.

Matthews a obtenu sa force de son père Herman Kraft. Originaire de Boulder Creek, il a appris à nager sur la promenade. Dans ses années aînées, il est devenu « le plus vieux sauveteur du monde. »De 1950 jusqu’au milieu des années soixante, la voix forte de Kraft a assuré aux nageurs de Capitola que, s’il le fallait, il pourrait effrayer les enfants de la noyade, et son soufflet du rivage l’a prouvé plus d’une fois.

Kraft était un chaudronnier de métier et un showman de talent, utilisant sa voix en plein essor comme un maître de cérémonie populaire. Margaret (Peggy) Kraft est née à San Francisco et a grandi à Seattle, où elle a grandi devant un public pratiquant le ballet et le patinage artistique.

Elle a appris à nager dans le Puget Sound. Une fois à l’eau, la jeune Peggy s’est frayé un chemin à la nage pour participer à l’Exposition universelle de 1939. Elle devient ensuite l’élève de Charlie Sava au Crystal Plunge de San Francisco, jouant avec des stars telles qu’Esther Williams, Johnny Weismuller (Tarzan) et Buster Crabbe.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Matthews a été l’une des premières femmes acceptées dans le Corps d’armée féminin (WACs) et a acquis la réputation de « la WAC emballante de fusils » lorsqu’elle a appris aux recrues à nager avec un sac chargé et un fusil dans une eau traîtresse.

Déchargée de son service militaire en tant que premier lieutenant, elle retourne à San Francisco et se marie avec Vann Hale Slatter II. Un an plus tard, la santé de son père l’attire chez lui à Capitola. Après la naissance de son fils Vann, elle a passé de plus en plus de temps ici. Quand elle a décidé de rester, la nageuse a approché Skip Littlefield, directeur de la compagnie balnéaire. Il lui a donné un emploi d’enseignant au Neptune Plunge, la piscine d’eau salée de Boardwalk.

L’idée d’un spectacle aquatique aquacade à Capitola est le résultat naturel de sa connaissance de la nage synchronisée et de son désir de  » créer une meilleure plage. »Matthews a conçu le premier spectacle comme une performance à la fois en journée et en soirée, tenue sous des projecteurs en septembre 1950. Des courses de natation pour garçons et filles, un concours autour de la jetée, un défilé de bateaux parés de bégonias et un ballet aquatique étaient au programme.

Ce carnaval de la Fête du travail a été salué comme le premier événement aquatique organisé à Capitola en 28 ans. Le public ne savait pas qu’il regardait un événement historique.

En 1952, une douzaine de chars garnis de bégonias étaient jugés dans le défilé aquatique. L’aquacade a duré deux heures et demie, couronnée par une spectaculaire  » plongée au feu. »C’était un coup qui ne peut pas être répété aujourd’hui, mais Don Patterson, connu sous le nom de « le Puissant Bosco » n’a eu aucun problème.

Il a plongé du pont de béton au-dessus de la lagune, ses vêtements lourds s’enflammant. Littlefied a noté que la plongée avait été faite 311 fois au cours des 25 dernières années sur la promenade, mais c’était la première à Capitola. Les spectateurs étaient ravis.

Avant que Matthews ne quitte la ville en 1954, elle organise un dernier carnaval Fantastique de l’eau de Capitola, avec  » 15 actes de grâce, de comédie et de sensations fortes. »Pour cet événement, 14 chars garnis de bégonias ont descendu la crique dans un défilé nautique.

Le premier Festival annuel du Bégonia de Capitola a coexisté cet été-là avec le carnaval aquatique. Parrainé par l’Association des hommes d’affaires de Capitola, le défilé nautique mettait en vedette la reine Jeanette Hayford et sa cour royale. Six chars de la parade ont été remorqués à travers le ruisseau Soquel par les nageurs sous-marins du club athlétique de Santa Cruz de Matthew.

La tradition du défilé des bégonias de fin d’été a été inaugurée par la femme qui a réalisé exactement ce qu’elle s’était fixée pour fairegive donner à la plage de Capitola une reconnaissance qui s’étendrait dans le monde entier.