À la pointe nord de l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande, il y a une longue barre de sable appelée Farewell Spit. La région est célèbre, mais pour une raison indésirable. C’est un point névralgique des échouages de baleines.

En février 2015, 200 globicéphales sont restés coincés sur le rivage. Il s’agissait du plus grand échouage dans la région depuis plus d’une décennie, selon les équipes de conservation locales. Les sauveteurs ont passé des heures à essayer de les faire flotter, mais 100 sont morts. Sans le soutien de l’eau, le poids de leur corps écrasait leurs muscles.

Les baleines restantes ont été arrosées et maintenues aussi confortables que possible par des volontaires équipés de seaux et de pelles. Soixante ont finalement été refoulés, mais se sont rapidement à nouveau échoués. Des membres du public ont aidé à les re-flotter une deuxième fois, et on pense maintenant que les baleines sont de retour en mer.

Des plages comme Farewell Spit sont peut-être les endroits les plus visibles où les baleines peuvent mourir. À toutes fins utiles, il semble que les baleines se soient suicidées en nageant trop près du rivage. Alors, les plages comme celle–ci sont-elles les endroits où les baleines vont mourir – ou y a-t-il d’autres cimetières que nous ne connaissons pas?

C’est un mystère qui existe depuis l’antiquité. Il y a plus de 2000 ans, le philosophe grec Aristote s’est demandé pourquoi les baleines et les dauphins s’échouaient souvent sur le rivage. Dans Historia Animalium, il écrit: « On ne sait pas pour quelle raison ils s’échouent sur la terre ferme; en tout cas, on dit qu’ils le font parfois, et sans raison évidente. »

Certaines côtes subissent plus d’échouages que d’autres

Des échouages massifs se produisent fréquemment dans le monde entier. Les baleines individuelles se baignent elles aussi, de sorte qu’un échouage de masse est défini comme un échouage dans lequel deux baleines non apparentées ou plus sont échouées.

Au Royaume–Uni, jusqu’à 800 cétacés – le groupe qui comprend les dauphins, les marsouins et les baleines – s’échouent chaque année. En Écosse en 2013, il y a eu 211 incidents. Le sud-est et le nord-ouest des États-Unis connaissent également des centaines d’échouages par an, tout comme les côtes de la Nouvelle-Zélande et de l’Australie.

Ce n’est pas tout à fait aléatoire. Alors que les échouages peuvent se produire à peu près n’importe où, certaines côtes, comme Farewell Spit, subissent plus d’échouages que d’autres. Qu’y a-t-il dans ces lieux?

La météo semble être un facteur. En 2005, une équipe dirigée par Karen Evans, alors à l’Université de Tasmanie à Hobart, a analysé les enregistrements d’échouages sur 82 ans dans le sud-est de l’Australie et en Tasmanie. Ils ont constaté que les échouages culminaient tous les 11 à 13 ans, et que ces pics étaient corrélés aux changements de la configuration des vents.

Un animal pourrait se perdre et se retrouver dans une zone qu’il ne connaît pas

Les vents altérés pourraient avoir entraîné des eaux riches en nutriments vers les côtes, attirant les baleines trop près. Ils pourraient également provoquer des tempêtes, ce qui pourrait désorienter les baleines et les rendre plus susceptibles de nager dans la mauvaise zone. Une fois coincées dans des eaux peu profondes, les baleines se fatiguaient rapidement.

Cela pourrait expliquer pourquoi les globicéphales se sont échoués à Farewell Spit. « Si vous regardez la géomorphologie de cette région, elle est très productive et il y a beaucoup d’animaux », explique Ari Friedlaender de l’Université d’État de l’Oregon à Newport. Les baleines auraient donc pu être attirées par la promesse de nourriture.

Une fois arrivés, ils ont peut-être eu du mal à trouver le moyen de sortir des eaux perfides. « Le cycle des marées peut déplacer beaucoup d’eau rapidement », explique Friedlaender. « Il n’est pas hors de question de penser qu’un animal pourrait se perdre et se retrouver dans une zone qu’il ne connaît pas. »

Ce qui est étrange avec les échouages, c’est qu’ils arrivent souvent à de nombreuses baleines à la fois. Parfois, des dizaines de baleines se retrouvent piégées sur la même plage en même temps. Cela suggère que la nature sociale des baleines pourrait également jouer un rôle.

De nombreuses espèces de baleines vivent en grands groupes, y compris de nombreuses femelles et leurs veaux. Cela inclut les globicéphales, l’espèce la plus sujette aux échouages massifs. Cela a suscité « l’hypothèse du chef malade ». Si un membre dominant du groupe tombe malade ou se perd, les autres peuvent suivre même si cela les conduit au danger.

Il se pourrait que la baleine savait qu’elle était malade et se soit enfuie sur le rivage

Il existe des preuves provisoires de cela depuis 2012, lorsqu’un groupe de globicéphales à nageoires longues s’est échoué sur une plage en Écosse. L’un d’eux était un vieil homme malade, qui était peut-être le « chef malade ». Ce mâle a peut-être délibérément dévié dans des eaux moins profondes parce qu’il n’était pas assez en forme pour rester dans les profondeurs, explique Andrew Brownlow du Collège rural écossais d’Inverness, qui a mené l’enquête sur les échouages.

« L’une des théories est que les animaux vont se tordre quand ils sont très faibles parce qu’ils ne veulent pas se noyer », explique Brownlow. Il suggère qu’il pourrait y avoir « quelque chose de très profond dans le noyau des mammifères terrestres qui s’allume lorsqu’ils sont in extremis. »Alternativement, il se pourrait que la baleine savait qu’elle était malade et se soit enfuie sur le rivage pour protéger ses proches de la maladie – uniquement pour qu’ils suivent.

Pour l’instant ce ne sont que des suggestions. Selon le rapport final sur l’échouage,  » les informations disponibles ne permettent pas de tirer des conclusions définitives « . Il y a trop de causes possibles, dit Brownlow.

Il existe une autre cause possible d’échouages : les humains. De nombreux chercheurs et environnementalistes ont suggéré que les activités humaines contribuent aux échouages.

Les baleines sont très faciles à effrayer

Elles semblent se produire plus souvent. Par exemple, au Royaume-Uni, il y a eu une augmentation de 25% entre 1990 et 2010, selon le Programme d’enquête britannique sur les échouages de cétacés. C’est peut-être en partie parce qu’il y a plus de gens vivant sur les côtes qui pourraient voir les échouages, mais cela semble suspect.

Le coupable le plus souvent cité est le sonar militaire, qui peut être si puissant qu’il pénètre dans les profondeurs de l’océan. « Les baleines sont très faciles à effrayer », explique Brownlow. « Ils se nourrissent à cette profondeur énorme et ils n’ont pas de compétition, donc tout ce qui les dérange va vraiment les concerner. »

Le sonar pourrait amener les baleines à remonter à la surface plus rapidement qu’elles ne le feraient habituellement, les désorientant. Un surfaçage trop rapide pourrait également leur donner les virages, dans lesquels des bulles de gaz se forment dans leur sang en raison des changements rapides de pression.

Dans les zones d’entraînement militaire de la mer Méditerranée et des Caraïbes, les baleines à bec semblent être plus susceptibles de s’échouer lorsque la marine américaine effectue des exercices militaires impliquant un sonar. La Marine a maintenant cessé d’organiser des exercices d’entraînement dans les habitats des baleines à bec.

Le sonar a également été blâmé pour l’échouage massif et la mort d’environ 100 baleines à tête de melon dans un lagon du nord-ouest de Madagascar en 2008. C’était le premier échouage de ce type observé dans la région. Un rapport sur l’incident de la Coalition de défense de l’agriculture a affirmé qu’un sondeur à faisceaux multiples (MBES), qui mesure la profondeur du fond de l’océan, a perturbé le comportement des baleines et les a amenées à se tordre.

Mais nous ne pouvons pas en être sûrs, dit Darlene Ketten de l’Institution océanographique de Woods Hole dans le Massachusetts, qui faisait partie de l’équipe d’intervention mais n’a pas contribué au rapport.

Ketten souligne que les baleines avaient commencé leur voyage dans la région un jour ou deux avant que le MBE ne soit utilisé. De plus, il a été rapporté que les baleines à tête de melon s’approchaient du rivage pour se nourrir pendant les cycles lunaires changeants, de sorte qu’elles pourraient avoir répondu à la phase de la lune. « Si les MBE ont contribué, je ne pourrais pas dire », explique Ketten. « Ma propre opinion professionnelle est qu’elle ne l’a pas initiée. »

Peu importe si nous affectons les échouages, il est clair qu’ils se produiraient sans nous. Au cours des dernières années, Nicholas Pyenson de la Smithsonian Institution à Washington, DC a découvert des preuves que les baleines s’échouent depuis au moins 5 à 9 millions d’années.

Pyenson et ses collègues étudient un « cimetière » d’animaux marins fossilisés, trouvé dans le désert d’Atacama au nord du Chili.

En 2014, ils ont rapporté que les fossiles représentaient quatre échouages massifs distincts de baleines à fanons, qui se sont produits à intervalles réguliers il y a plus de 5 millions d’années.

« Ce que nous voyons dans le présent, nous pouvons supposer que cela se passe pendant le temps géologique », explique Pyenson.

Comme Farewell Spit, quelque chose dans cette zone a provoqué des échouages répétés. Mais dans ce cas, les baleines étaient probablement déjà mortes lorsqu’elles se sont échouées sur le rivage. L’équipe de Pyenson soupçonne donc qu’ils ont été empoisonnés par d’énormes quantités d’algues.

L’équipe n’a pas trouvé de restes d’algues sur le site, admet Pyenson. Mais ils ont trouvé beaucoup d’oxydes de fer. Dans l’océan, ces produits chimiques ont tendance à alimenter les proliférations d’algues, donc les trouver suggère que des proliférations auraient pu être présentes.

S’il y avait des fleurs dans la mer, les baleines auraient peut-être mangé des algues toxiques ou mangé des proies qui les avaient mangées. Ces proliférations d’algues sont extrêmement toxiques. Une fois les baleines mortes, la marée les a progressivement emportées jusqu’au rivage.

Les échouages de baleines à fanons étaient probablement plus fréquents il y a quelques centaines d’années

Aujourd’hui, les proliférations d’algues nuisibles sont une cause majeure d’échouages massifs de baleines. Par exemple, 14 baleines à bosse sont mortes puis échouées à cause de ces toxines à Cape Cod, au Massachusetts, sur une période de cinq semaines en 1987.

Selon Pyenson, les échouages de baleines à fanons étaient probablement plus fréquents il y a quelques centaines d’années, et encore plus fréquents dans un passé plus lointain. C’est tout simplement parce que la vie marine était beaucoup plus abondante dans le passé qu’elle ne l’est aujourd’hui.

En 2003, les généticiens ont estimé la taille des populations de baleines avant que l’industrie baleinière moderne ne les épuise. Ils ont constaté qu’il y avait environ 240 000 baleines à bosse dans l’Atlantique seulement, contre environ 11 600 aujourd’hui. Une étude de 2007 suggère que la population de baleines grises pourrait avoir été autrefois de trois à cinq fois plus grande qu’elle ne l’est aujourd’hui. Ces échouages anciens devaient être monumentaux.

Plus nous en apprenons sur les échouages, plus il est clair qu’ils sont loin d’être le moyen le plus courant pour les baleines de mourir. Ils sont simplement la chose que les animaux terrestres comme nous sont les plus susceptibles de voir. Étant donné que les baleines passent une grande partie de leur temps loin en mer, c’est là que nous devons chercher leurs cimetières.

Les scientifiques spéculaient depuis près de 200 ans sur ce qui pourrait arriver à une baleine morte en eaux profondes. Puis en 1977, un navire de la marine américaine a découvert la première carcasse de ce type par accident.

Dix ans plus tard, un groupe de biologistes marins en a rencontré un autre, encore une fois par hasard. Il faisait plus de 1 km dans le bassin de Santa Catalina au large de la côte californienne. Depuis, les scientifiques ont utilisé des submersibles et des véhicules télécommandés pour étudier ces « chutes de baleines ». Ils ont découvert que les baleines mortes abritaient des communautés d’animaux bizarres.

Les carcasses de baleines tombent au fond de la mer profonde, où elles sont d’abord piégées par de grands prédateurs comme les requins dormeurs et les poissons-nageoires. Ensuite, une foule d’autres animaux s’installent. Une seule carcasse de baleine peut abriter toute une communauté de petits invertébrés, tels que des crabes et des vers qui se nourrissent des os et des tissus riches en huile. « Ils deviennent des îles riches en nutriments sur un désert par ailleurs aride au fond de l’océan », explique Pyenson.

Les chercheurs ont maintenant surveillé les carcasses de baleines pendant des années pour voir comment elles changent. Lonny Lundsten du Monterey Bay Aquarium Research Institute à Moss Landing, en Californie, et ses collègues ont coulé cinq carcasses et les ont suivies. Ils ont constaté que les espèces qui y vivaient sont devenues plus diversifiées au fil des ans, incluant éventuellement des vers mangeurs d’os, des crabes des grands fonds et des anémones à pompons multicolores (photo ci-dessous).

Les carcasses ont pour la plupart disparu après environ 10 ans. Mais dans certaines circonstances, ils pourraient rester au fond de l’océan pendant 50, voire 100 ans. Cela pourrait se produire dans des bassins profonds avec peu d’oxygène, où les métabolismes des charognards seraient plus lents. La taille de la baleine, explique Lundsten, détermine également sa longévité. Les grandes baleines ont des os plus gros et plus denses qui mettent plus de temps à se dégrader et fournissent des nutriments pendant des périodes beaucoup plus longues.

Il peut y avoir énormément de ces chutes de baleines là-bas. « Compte tenu du nombre de baleines vivantes et de la durée de leur vie, il faudrait qu’il y ait des centaines ou des milliers de baleines qui meurent chaque année », explique Friedlaender. « Mais combien se transforment en chutes de baleines, je ne sais tout simplement pas. »

Il peut y avoir des centaines de milliers de carcasses de ce type au fond de la mer

Jusqu’à présent, chaque chute de baleine découverte a été une mort ponctuelle d’une baleine solitaire. Personne n’a jamais trouvé une gousse entière de chutes de baleines. Mais ce n’est peut-être qu’une question de temps avant que nous trouvions un tel cimetière en haute mer.

Lorsque les baleines migrent, elles ont tendance à suivre les mêmes itinéraires assez strictement d’année en année, explique Friedlaender. Il ne serait donc pas surprenant de trouver de nombreuses chutes de baleines parsemées le long de ces sentiers, ou même balayées dans la même étroite parcelle de fond marin par les courants marins profonds.

Nous pourrions également nous attendre à trouver des cimetières de masse dans des zones où les baleiniers commerciaux étaient particulièrement actifs, comme la Géorgie du Sud dans l’océan Austral. Dans ces eaux profondes et froides, il peut y avoir des centaines de milliers de ces carcasses au fond de la mer proches les unes des autres.

Les côtes comme Farewell Spit peuvent parfois devenir des cimetières pour de grands groupes de baleines. Mais les cimetières vraiment à grande échelle sont probablement au fond de l’océan, attendant d’être trouvés.

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