op het noordelijke puntje van het Zuidereiland van Nieuw-Zeeland ligt een lange zandstaaf genaamd Farewell Spit. Het gebied is beroemd, maar om een ongewenste reden. Het is een hotspot van Walvis strandingen.in februari 2015 kwamen 200 grienden vast te zitten op de kust. Het was de grootste stranding in het gebied in meer dan tien jaar, volgens lokale natuurbeschermingsteams. Redders hebben uren geprobeerd om ze opnieuw te laten drijven, maar 100 stierven. Zonder de steun van water, verpletterde het gewicht van hun lichaam hun spieren.

de overige walvissen werden gedrenkt en zo comfortabel mogelijk gehouden door vrijwilligers die waren uitgerust met emmers en schoppen. Zestig werden uiteindelijk herdreven, maar strandden prompt weer zelf. Leden van het publiek hielpen hen een tweede keer opnieuw te drijven, en de walvissen worden nu verondersteld terug op zee te zijn.stranden zoals Afscheidsspit zijn misschien wel de meest opvallende plekken waar walvissen kunnen sterven. In alle opzichten lijkt het alsof de walvissen zelfmoord hebben gepleegd door te dicht bij de kust te zwemmen. Zijn stranden als deze de plaatsen waar walvissen gaan sterven-of zijn er andere begraafplaatsen waar we niets van weten?

het is een mysterie dat al sinds de oudheid bestaat. Meer dan 2000 jaar geleden vroeg de Griekse filosoof Aristoteles zich af waarom walvissen en dolfijnen vaak aanspoelden. In Historia Animalium schreef hij: “het is niet bekend om welke reden ze aan de grond lopen op het droge; in ieder geval wordt gezegd dat ze dat soms doen, en zonder duidelijke reden.”

sommige kustlijnen krijgen meer strandingen dan andere

massa strandingen komen vaak over de hele wereld voor. Individuele walvissen stranden ook zelf, dus een massa stranding wordt gedefinieerd als een waarin twee of meer ongerelateerde walvissen worden gestrand.

in het Verenigd Koninkrijk stranden jaarlijks tot 800 walvisachtigen – De groep waartoe dolfijnen, bruinvissen en walvissen behoren. In Schotland waren er in 2013 211 incidenten. De zuidoostelijke en noordwestelijke Verenigde Staten zien ook honderden strandingen per jaar, net als de kusten van Nieuw-Zeeland en Australië.

Het is niet geheel willekeurig. Terwijl strandingen vrijwel overal kunnen gebeuren, krijgen sommige kustlijnen, zoals Afscheidsspit, meer strandingen dan andere. Wat is dat toch met deze plaatsen?

het weer lijkt een factor te zijn. In 2005 analyseerde een team onder leiding van Karen Evans, vervolgens aan de Universiteit van Tasmanië in Hobart, verslagen van strandingen over 82 jaar in Zuidoost-Australië en Tasmanië. Ze ontdekten dat strandingen elke 11-13 jaar piekten, en deze pieken correleerden met veranderingen in windpatronen.

een dier kan verdwalen en belanden in een gebied dat ze niet kennen

de gewijzigde winden kunnen voedselrijke wateren naar de kusten hebben gedreven, waardoor de walvissen te dichtbij zijn gekomen. Ze kunnen ook stormen veroorzaken, die de walvissen kunnen desoriënteren en ze meer kans geven om in het verkeerde gebied te zwemmen. Zodra ze vast zaten in ondiep water, zouden de walvissen snel moe worden.

dat zou kunnen verklaren waarom de grienden strandden bij Farewell Spit. “Als je kijkt naar de geomorfologie van dat gebied, is het zeer productief en er zijn veel dieren,” zegt Ari Friedlaender van de Oregon State University in Newport. Dus de walvissen zijn misschien gelokt door de belofte van voedsel.

eenmaal binnen, kunnen ze moeite hebben gehad om de weg uit de verraderlijke wateren te vinden. “De getijdencyclus kan veel water snel verplaatsen”, zegt Friedlaender. “Het is niet uitgesloten om te denken dat een dier zou kunnen verdwalen en eindigen in een gebied dat ze niet kennen.”

het vreemde aan strandingen is dat ze vaak bij veel walvissen tegelijk gebeuren. Soms belanden tientallen walvissen op hetzelfde strand op hetzelfde moment. Dat suggereert dat de sociale aard van de walvissen ook een rol kan spelen.veel walvissoorten leven in grote groepen, waaronder veel vrouwtjes en hun kalveren. Inclusief grienden, de soorten die het meest vatbaar zijn voor massastrandingen. Dit heeft geleid tot de”zieke leider hypothese”. Als een dominant lid van de groep ziek wordt of verdwaalt, kunnen de anderen volgen, zelfs als het hen in gevaar brengt.

het kan zijn dat de walvis wist dat hij ziek was en naar de kust vluchtte

Er is voorlopig bewijs voor dit uit 2012, toen een groep grienden strandde op een strand in Schotland. Een van hen was een oude, zieke man, die misschien de “zieke leider”was. Dit mannetje kan opzettelijk in ondieper water zijn gekeerd omdat hij niet fit genoeg was om in de diepten te blijven, zegt Andrew Brownlow van het Schotse Rural College in Inverness, die het onderzoek naar de strandingen leidde.

” een van de theorieën is dat dieren zichzelf zullen strikken als ze erg zwak zijn omdat ze niet willen verdrinken,” zegt Brownlow. Hij suggereert dat er misschien ” iets heel diep in de aardzoogdieren kern dat branden wanneer ze in extremis.”Als alternatief, het zou kunnen zijn dat de walvis wist dat het ziek was en vluchtte naar de kust om zijn familieleden te beschermen tegen de ziekte – alleen voor hen om te volgen.

voor nu zijn dit slechts suggesties. Volgens het eindverslag over de stranding “kunnen op basis van de beschikbare informatie geen definitieve conclusies worden getrokken”. Er zijn te veel mogelijke oorzaken, zegt Brownlow.

Er is een andere mogelijke oorzaak voor strandingen: mensen. Veel onderzoekers en milieuactivisten hebben gesuggereerd dat menselijke activiteiten bijdragen aan strandingen.

walvissen zijn zeer gemakkelijk te schrikken

ze lijken vaker voor te komen. Zo was er in het Verenigd Koninkrijk tussen 1990 en 2010 een stijging van 25%, volgens het UK walvisachtigen strandingen Investigation Programme. Dat kan deels zijn omdat er meer mensen aan de kust wonen die de strandingen kunnen zien, maar het ziet er verdacht uit.

de meest geciteerde boosdoener is militaire sonar, die zo krachtig kan zijn dat hij de diepe oceaan binnendringt. “Walvissen zijn heel gemakkelijk te schrikken”, zegt Brownlow. “Ze voeden zich op deze enorme diepte en ze hebben geen concurrentie, dus alles wat hen stoort gaat hen echt aan.”

Sonar kan ervoor zorgen dat walvissen sneller naar de oppervlakte komen dan gewoonlijk, waardoor ze gedesoriënteerd raken. Te snel naar boven komen kan hen ook de bochten geven, waarbij gasbellen zich in hun bloed vormen door de snelle drukveranderingen.in militaire oefenterreinen in de Middellandse Zee en de Caraïbische zee lijkt de kans op strandingen groter te zijn wanneer de Amerikaanse marine militaire oefeningen met sonar uitvoert. De Marine is nu gestopt met het uitvoeren van trainingsoefeningen in de leefgebieden van snavelwalvissen.

Sonar is ook verantwoordelijk voor de massale stranding en dood van ongeveer 100 meloenkopwalvissen in een lagune in het noordwesten van Madagaskar in 2008. Het was de eerste stranding in het gebied. Een rapport over het incident door de Agriculture Defense Coalition beweerde dat een multi-beam echolood (mbes), die de diepte van de oceaanbodem meet, het gedrag van de walvissen verstoorde en ervoor zorgde dat ze strandden.maar daar kunnen we niet zeker van zijn, zegt Darlene Ketten van het Woods Hole Oceanographic Institution in Massachusetts, die in het responsteam zat maar niet aan het rapport bijdroeg.

Ketten wijst erop dat de walvissen hun reis naar het gebied begonnen een dag of twee voordat de MBE ‘ s werden gebruikt. Bovendien is gemeld dat meloenkoppige walvissen bij de kust komen om zich te voeden tijdens veranderende maancycli, dus ze kunnen hebben gereageerd op de maanstand. “Of de MBES bijdroegen kon ik niet zeggen”, zegt Ketten. “Mijn eigen professionele mening is dat het niet initieerde.”

ongeacht of we strandingen beà nvloeden, is het duidelijk dat ze zonder ons zouden gebeuren. In de afgelopen jaren heeft Nicholas Pyenson van het Smithsonian Institution in Washington DC bewijs ontdekt dat walvissen zich al minstens 5 tot 9 miljoen jaar aan het strand bevinden.Pyenson en zijn collega ‘ s hebben een “kerkhof” van gefossiliseerde zeedieren bestudeerd, gevonden in de Atacamawoestijn in het noorden van Chili.

in 2014 meldden ze dat de fossielen vier afzonderlijke massastrandingen van baleinwalvissen vertegenwoordigden, wat met tussenpozen meer dan 5 miljoen jaar geleden gebeurde.

“wat we zien in het heden, kunnen we aannemen dat het gaande is voor geologische tijd,” zegt Pyenson.

net als Afscheidsspit leidde iets over dit gebied tot herhaalde strandingen. Maar in dit geval waren de walvissen waarschijnlijk al dood toen ze aanspoelden op de kust. Pyensons team vermoedt dat ze vergiftigd zijn door enorme hoeveelheden algen.

Het team vond geen resten van algen op de site, geeft Pyenson toe. Maar ze vonden wel veel ijzeroxiden. In de oceaan hebben deze chemicaliën de neiging om algenbloei te voeden, dus het vinden ervan suggereert dat er misschien algenbloei aanwezig zijn geweest.

als er bloemen in de zee waren, kunnen de walvissen giftige algen hebben gegeten, of prooien hebben gegeten die de algen hadden gegeten. Dergelijke algenbloei is extreem giftig. Toen de walvissen dood waren, spoelde het tij hen geleidelijk aan naar de kust.

strandingen van baleinwalvissen kwamen een paar honderd jaar geleden waarschijnlijk vaker voor

vandaag zijn schadelijke algenbloei een belangrijke oorzaak van massale walvisstrandingen. Bijvoorbeeld, 14 bultruggen stierven en strandden vervolgens als gevolg van deze toxines in Cape Cod, Massachusetts gedurende een periode van vijf weken in 1987.Pyenson zegt dat strandingen van baleinwalvissen een paar honderd jaar geleden waarschijnlijk vaker voorkwamen, en zelfs vaker in het verre verleden. Dat komt gewoon omdat het zeeleven in het verleden veel overvloediger was dan nu.

in 2003 schatten genetici hoe groot de walvispopulaties waren voordat de moderne walvisvaartsector hen uitputte. Ze ontdekten dat er alleen al rond de 240.000 bultruggen in de Atlantische Oceaan waren, vergeleken met rond de 11.600 vandaag. Een studie uit 2007 suggereert dat de grijze walvispopulatie ooit drie tot vijf keer groter was dan nu. Die oude strandingen moeten monumentaal zijn geweest.

hoe meer we leren over strandingen, hoe meer het duidelijk is dat ze verre van de meest voorkomende manier zijn voor walvissen om te sterven. Ze zijn gewoon het ding dat landdieren zoals wij waarschijnlijk zullen zien. Gezien het feit dat walvissen veel van hun tijd ver op zee doorbrengen, is dat waar we hun begraafplaatsen moeten zoeken.wetenschappers hadden bijna 200 jaar gespeculeerd over wat er zou kunnen gebeuren met een walvis die in diepe wateren stierf. In 1977 ontdekte een Amerikaans marineschip per ongeluk het eerste karkas.

tien jaar later kwam een groep zeebiologen een andere tegen, opnieuw bij toeval. Het was meer dan 1 km in het Santa Catalina Basin voor de kust van Californië. Sindsdien hebben wetenschappers duikboten en op afstand bediende voertuigen gebruikt om deze “walvisval”te bestuderen. Ze ontdekten dat de dode walvissen de thuisbasis zijn van bizarre gemeenschappen van dieren.Walviskarkassen vallen op de bodem van de diepzee, waar ze voor het eerst worden gevangen door grote roofdieren zoals slapende haaien en hagfish. Dan komen er nog meer dieren. Eén walviskarkas kan een hele gemeenschap van kleine ongewervelde dieren ondersteunen, zoals krabben en wormen die zich voeden met de olierijke botten en weefsels. “Ze worden voedselrijke eilanden op een verder dorre oceaanbodem woestijn,” zegt Pyenson.

onderzoekers volgen nu al jaren walviskarkassen om te zien hoe ze veranderen. Lonny Lundsten van het Monterey Bay Aquarium Research Institute in Moss Landing, Californië en zijn collega ‘ s zonk vijf karkassen en volgde ze. Ze ontdekten dat de soorten die er op leefden in de loop der jaren diverser werden, uiteindelijk inclusief beenderetende wormen, diepzeekrabben en veelkleurige pom-pom-anemonen (hieronder afgebeeld).

de karkassen zijn meestal verdwenen na ongeveer 10 jaar. Maar in sommige omstandigheden konden ze 50 of zelfs 100 jaar op de oceaanbodem blijven. Dat kan gebeuren in diepe bekkens met weinig zuurstof, waar het metabolisme van de aaseters langzamer zou zijn. De grootte van de walvis, zegt Lundsten, bepaalt ook de levensduur. Grotere walvissen hebben grotere, dichtere botten die langer duren om te degraderen en voedingsstoffen voor veel langere perioden.

Er kunnen een heleboel walvis vallen. “Gezien het aantal walvissen dat leeft en hoe lang ze leven, zouden er honderden of duizenden per jaar sterven”, zegt Friedlaender. “Maar hoeveel veranderen er in whale falls ik weet het gewoon niet.”

Er kunnen honderdduizenden van dergelijke karkassen op de zeebodem zijn

tot nu toe is elke ontdekte walvisval een eenmalige dood van een eenzame walvis geweest. Niemand heeft ooit een hele pod ‘ s waarde van whale falls gevonden. Maar het kan slechts een kwestie van tijd zijn voordat we zo ‘ n grote diepzeekerkhof vinden.

wanneer walvissen migreren, volgen ze meestal van jaar tot jaar dezelfde routes, zegt Friedlaender. Het zou dus niet verwonderlijk zijn om veel walviswatervallen langs deze paden te vinden, of zelfs door diepzeestromingen in hetzelfde smalle stuk zeebodem meegesleurd te worden.

we zouden ook massale begraafplaatsen kunnen verwachten in gebieden waar commerciële walvisvaarders bijzonder actief waren, zoals South Georgia in de Zuidelijke Oceaan. In die diepe, kille wateren, kunnen er honderdduizenden van zulke karkassen op de zeebodem dicht bij elkaar liggen.

kustlijnen zoals Afscheidsspit kunnen soms begraafplaatsen worden voor grote groepen walvissen. Maar de echt grootschalige begraafplaatsen liggen waarschijnlijk diep in de oceaan, wachtend om gevonden te worden.

volg Melissa Hogenboom en BBC Earth op twitter