Le chien sauvage africain se distingue des prédateurs rivaux comme les lions et les hyènes en utilisant le style de chasse unique consistant à chasser une proie sur de longues distances jusqu’à ce que la cible s’effondre d’épuisement, au lieu de compter sur la vitesse, la force ou la furtivité.

Une nouvelle étude anatomique complète de cette espèce en voie de disparition, également connue sous le nom de chien peint africain ou chien de chasse du Cap, a identifié des adaptations évolutives cruciales pour la course d’endurance dans les os, les muscles et les ligaments des membres antérieurs de l’animal qui aident à maintenir sa vie sur la course.

Des meutes nomades soudées de 20 à 30 chiens sauvages africains, originaires d’Afrique australe et orientale, chassent des proies telles que des antilopes telles que des impalas, des gazelles et des koudous en utilisant des stratégies coordonnées complexes, parcourant souvent jusqu’à 30 miles (50 kilomètres) par jour.

En utilisant leur technique appelée « prédation exhaustive « , ils ont été documentés courant à 40 mi/h (64 km/h) pendant une heure pour chasser leurs proies.

« Ce sont des chasseurs très efficaces avec jusqu’à 60% des chasses se terminant par des éliminations réussies, ce qui est plus élevé que les lions, à 30%, et les hyènes, à 25-30% », a déclaré l’anatomiste Heather Smith de l’Université Midwestern à Glendale, en Arizona, qui a dirigé la recherche publiée cette semaine dans la revue PeerJ.

Ces chiens sont le seul canidé – le groupe comprenant les chiens, les loups, les renards et les animaux apparentés – avec seulement quatre chiffres complets sur les pattes avant. Avoir seulement quatre orteils complets augmente la vitesse et la longueur de la foulée.

Mais les chercheurs, en utilisant des tomodensitogrammes et la dissection d’un chien sauvage africain mort de causes naturelles dans un zoo, ont découvert un premier chiffre vestigial minuscule sous la peau de la patte antérieure. Les muscles associés à ce chiffre ont été reconfigurés et réutilisés, aidant à la « proprioception » – la perception par le corps de sa position et de ses mouvements.

Les chercheurs ont également découvert des expansions dans les muscles des membres qui contiennent beaucoup de fibres « à contraction lente » résistantes à la fatigue et ont identifié un ligament de la patte avant qui peut agir comme un ressort pour propulser les chiens vers l’avant. Ils ont également observé une réduction des muscles qui agissent normalement pour faire tourner le poignet et l’avant-bras, illustrant une demande accrue de stabilité.

Ces chiens sont conçus pour l’endurance, contrairement aux prédateurs rivaux qui utilisent des rafales de vitesse (guépards), de force (lions) et de furtivité (léopards).

« Cependant, les chiens sauvages africains perdent parfois leur vie face à ces carnivores plus grands et plus agressifs », a déclaré Smith.

(Cette histoire a été publiée à partir d’un fil d’agence sans modification du texte. Seul le titre a été modifié.)