El perro salvaje africano se distingue de los depredadores rivales como leones y hienas mediante el uso del estilo de caza único de perseguir presas a largas distancias hasta que el objetivo colapsa por agotamiento, en lugar de confiar en la velocidad, la fuerza o el sigilo.

Un nuevo estudio anatómico exhaustivo de esta especie en peligro de extinción, también conocida como perro pintado africano o perro de caza de Capa, ha identificado adaptaciones evolutivas cruciales para correr de resistencia en los huesos, músculos y ligamentos de las extremidades anteriores del animal que ayudan a mantener su vida en la carrera.

Manadas nómadas de 20 a 30 perros salvajes africanos, nativos del sur y el este de África, cazan presas, incluidos antílopes como impalas, gacelas y kudus, utilizando estrategias coordinadas complejas, que a menudo viajan hasta 30 millas (50 kilómetros) al día.

Usando su técnica llamada «depredación exhaustiva», han sido documentados corriendo 40 mph (64 kph) durante hasta una hora persiguiendo presas.

«Son cazadores muy efectivos, con hasta el 60% de las cacerías que terminan en muertes exitosas, que es mayor que los leones, en un 30%, y las hienas, en un 25-30%», dijo la anatomista Heather Smith de la Universidad del Medio Oeste en Glendale, Arizona, quien dirigió la investigación publicada esta semana en la revista PeerJ.

Estos perros son el único perro, el grupo que abarca perros, lobos, zorros y animales relacionados, con solo cuatro dígitos completos en las patas delanteras. Tener solo cuatro pies completos aumenta la velocidad y la longitud de zancada.

Pero los investigadores, usando tomografías computarizadas y disección de un perro salvaje africano que murió de causas naturales en un zoológico, descubrieron un diminuto primer dígito vestigial debajo de la piel de la pata delantera. Los músculos asociados con este dígito se han reconfigurado y reutilizado, ayudando con la» propiocepción», la percepción del cuerpo de su posición y movimiento.

Los investigadores también descubrieron expansiones en los músculos de las extremidades que contienen muchas fibras de «contracción lenta» resistentes a la fatiga e identificaron un ligamento de la pata delantera que puede actuar como un resorte para impulsar a los perros hacia adelante. También observaron una reducción en los músculos que normalmente actúan para girar la muñeca y el antebrazo, lo que ilustra una mayor demanda de estabilidad.

Estos perros están construidos para la resistencia, a diferencia de los depredadores rivales que usan ráfagas de velocidad (guepardos), fuerza (leones) y sigilo (leopardos).

«Sin embargo, los perros salvajes africanos a veces pierden sus presas ante estos carnívoros más grandes y agresivos», dijo Smith.

(Esta historia ha sido publicada de una fuente de la agencia de alambre sin modificaciones al texto. Solo se ha cambiado el titular.)