L’année dernière, plus de 15 millions de personnes ont visité la Golden Gate National Recreation Area, une fusion de sites touristiques du nord de la Californie qui comprend plus de 82 000 acres et des destinations populaires comme Muir Woods, l’île d’Alcatraz, Crissy Field et le parc éponyme lui-même. Le parc Golden Gate, situé dans les limites de la ville, était le troisième parc urbain le plus visité du pays en 2019.

Lors d’une promenade dans le parc, que vous commenciez par le stade Kezar au sommet de Haight Street, que vous vous promeniez du côté du coucher du soleil pour des terres extérieures, que vous veniez pour le Jardin de thé japonais ou l’Académie des Sciences ou une fumée rapide sur Hippie Hill, vous verrez quelque chose que vous n’attendiez pas. Cela pourrait être un cercle de tambour impromptu, un homme se soulageant devant un arbre, une maison de fées ou, à partir de mars de cette année, un bébé bison.

Les bisons du Golden Gate Park attirent les regards des habitants et des touristes depuis plus d’un siècle, mais l’histoire de leur arrivée ici n’est pas nécessairement heureuse.

En février 1891, le surintendant du parc, John McLaren (qui a son propre parc dans la région de la vallée d’Excelsior-Visitacion), attendait une livraison spéciale de Garden City, au Kansas. C’était cher, 350 $ (environ 10 000 now maintenant) plus l’expédition, et rare, et il pesait (une demi-tonne). Son nom était Ben Harrison. Ben était un jeune bison cerclé, et il allait sauver son espèce.

Les bisons, et non les bisons (cette espèce est originaire d’Afrique et d’Asie), sont originaires d’Amérique du Nord. On estime que 60 millions d’entre eux ont erré, brouté et vaqué à leur vie d’ongulés au moment où les premières vagues de colons européens sont descendus de leurs bateaux et ont décidé que le continent serait à eux.

Pour des dizaines de tribus et nations autochtones d’Amérique du Nord, en particulier celles des Grandes Plaines, le bison reste un symbole de connaissance et d’abondance, vénéré et dont il dépend comme source de nourriture principale et figure commune dans la mythologie. Pour les descendants des Européens, le bison est devenu l’occasion de paralyser la résistance indigène.

William « Buffalo Bill » Cody — oui, celui-là – a d’abord gagné son nom et son infamie pour ses prouesses transformant plus de 4 000 bisons en nourriture pour les cheminots. Né dans l’Iowa et élevé au Kansas, Cody avait 20 ans à la fin de la guerre de Sécession en 1865, alors que la construction en cours du chemin de fer Transcontinental amenait de plus en plus de colons vers l’ouest. Lorsqu’il fut achevé en 1869, des traités poreux avec les populations autochtones étaient en cours de rédaction et des milliers d’Indiens d’Amérique étaient forcés de se réfugier dans des réserves. Ensuite, les choses se sont vraiment mal passées.

Comme pour le chemin de fer, des innovations dans les armes et la maroquinerie se développaient également.

Le fusil Wincheser était un atout pour les chasseurs depuis 1866, mais sa mise à niveau en 1873 en ferait une arme vraiment éprouvante pour le mode de vie autochtone. Les peaux de bison ont pris de la valeur à mesure que de nouvelles techniques amélioraient le processus de tannage, mais pour de nombreux migrants cherchant les opportunités qu’ils estimaient que leur destin était évident, tuer des bisons pour le sport était amusant.

Les années 1870 ont été les pires. Les sources diffèrent sur les chiffres exacts – certains disent que 5 000 personnes ont été tuées quotidiennement; d’autres disent que 200 000 par an; d’autres disent que 4,5 millions ont été tuées seulement en 1872-74. En 1889, il ne restait plus que 85 bisons en liberté, et des centaines d’autres vivaient dans des zoos ou des troupeaux sanctionnés par le gouvernement.

Quelques années plus tôt, en 1883, Cody se réinventait pour devenir l’une des plus grandes célébrités de l’époque avec son spectacle itinérant,  » Buffalo Bill’s Wild West. »Dans ce document, Cody a probablement exagéré des épisodes de sa propre vie à chasser le bison, à faire du repérage pour l’armée américaine pendant les guerres amérindiennes et à participer à la ruée vers l’or.

Mais pendant que Cody et ses associés survolaient les Grandes Plaines, plus à l’ouest en Californie, John Muir et McLaren plantaient des graines (littéralement!) et jeter les bases de leur propre commémoration du « Far West », et un moyen de sauver l’un de ses symboles les plus emblématiques, le bison d’Amérique.

Ben Harrison arriva à San Francisco en 1891 avec peu de fanfare. Le journaliste de San Francisco Examiner présent à l’époque lui aurait donné l’homonyme présidentiel. Il était en bonne santé et beau, et McLaren avait peur de charger, comme un toro espagnol, à qui devait s’approcher suffisamment pour couper ses cordes et le nourrir. Le journal a rapporté que lorsque ses attaches ont été coupées, il a secoué la tête et a pris un verre d’eau, « comme un bon Américain. »

Bientôt, Golden Gate Park avait une vache, une femelle bison du Wyoming surnommée Sarah Bernhardt d’après la célèbre actrice française. Le premier bébé de Ben et Sarah est né peu de temps après.

En 1899, les animaux ont été déplacés de leurs fouilles d’origine adjacentes à Kezar vers leur enclos actuel de 11 acres. Le troupeau a commencé à croître grâce à la reproduction et à l’ajout de bisons provenant d’autres troupeaux aux États-Unis, dont trois du parc de Yellowstone arrivés en 1905. Même avec un brassage supplémentaire, le troupeau a culminé à 30 en 1918.

Alors que la nouveauté d’un bison au milieu de San Francisco était forte et durable, le troupeau n’était pas, comme le spectacle de Cody, juste pour le divertissement. C’était aussi un programme de reproduction pour ramener l’espèce d’une quasi-extinction. Cela s’est apparemment bien passé, mais les chiffres exacts sont difficiles — alors que le site Web du Golden Gate Park indique que plus de 100 veaux y sont nés au moment de la fin du programme, le zoo de San Francisco, dont les gardiens supervisent également les bisons, dit que c’était plus de 500.

De nos jours, cependant, l’élevage de bisons au Golden Gate Park n’est pas vraiment possible. Le troupeau n’a pas eu de taureau depuis des années, et aucun des bisons actuels ne descend de Ben ou de Sarah. Le troupeau a été reconstitué en 1984, avec un groupe d’une douzaine de femelles alors maire Dianne Feinstein reçu en cadeau de son mari, Richard Blum, après qu’un accès de tuberculose a affaibli le troupeau d’origine. Les nouveaux arrivants n’ont plus été nommés d’après des présidents ou des célébrités décédés et, en 1993, ont reçu des noms relatifs aux cultures autochtones, mis à jour de leurs précédents surnoms shakespeariens.

Comme les bisons ne vivent que 25 ans environ, le vieillissement est continuellement la plus grande menace du troupeau. L’argent n’est pas un objet, car Feinstein et Blum ont donné des milliers de dollars au parc, en plus des animaux, pour l’entretien. Les cinq bisons seniors actuels existent depuis 2011, en baisse par rapport aux sept femelles ajoutées par le couple cette année-là.

En fait, les cinq ajouts de 2020, tous féminins, sont également parrainés par Feinstein et Blum. Les « bébés bisons » ne sont techniquement pas des bébés à un an; ils pèsent plus que les adultes humains. Le département des loisirs et des parcs de San Francisco devait annoncer leur arrivée au public avec la Journée de la communauté le 4 avril pour célébrer le 150e anniversaire du parc, mais la pandémie de coronavirus a évidemment entravé cela.

L’enclos des bisons est situé le long de la promenade John F. Kennedy, près du lac Spreckels et du terrain de golf. Un livestream du troupeau de bisons peut être trouvé ici. Ils sont plutôt moelleux, mais qui sait, l’un d’eux pourrait enfin sauter cette clôture.