El año pasado, más de 15 millones de personas visitaron el Área Recreativa Nacional de Golden Gate, una amalgama de lugares turísticos del norte de California que comprende más de 82,000 acres y destinos populares como Muir Woods, la Isla de Alcatraz, Crissy Field y el parque del mismo nombre. El parque Golden Gate, ubicado dentro de los límites de la ciudad, fue el tercer parque urbano más visitado del país en 2019.

En un paseo por el parque, ya sea que comience por el Estadio Kezar en la parte superior de Haight Street, ya sea que camine desde el lado de la Puesta de Sol por tierras exteriores, ya sea que venga al Jardín de Té Japonés o a la Academia de Ciencias o a fumar rápidamente en Hippie Hill, verá algo que no esperaba. Esto podría ser un círculo improvisado de tambores, un hombre descansando junto a un árbol, una casa de hadas o, a partir de marzo de este año, un bisonte bebé.

Los bisontes de Golden Gate Park han atraído los ojos de los lugareños y turistas durante más de un siglo, pero la historia de cómo llegaron aquí no es necesariamente feliz.

En febrero de 1891, el superintendente del parque, John McLaren (que tiene su propio parque en el área de Excelsior-Visitacion Valley), estaba esperando una entrega especial de Garden City, Kansas. Era caro, 3 350 (aproximadamente 1 10,000 ahora) más gastos de envío, y raro, y pesaba (media) tonelada. Se llamaba Ben Harrison. Ben era un toro bisonte joven y fornido, e iba a salvar a su especie.

El bisonte, no el búfalo (especie originaria de África y Asia), es nativo de América del Norte. Se estima que unos 60 millones de personas vagaban, pastaban y se dedicaban a sus vidas unguladas cuando las primeras oleadas de colonos europeos bajaron de sus barcos y decidieron que el continente sería suyo.

Para docenas de tribus y naciones indígenas de América del Norte, particularmente las de las Grandes Llanuras, el bisonte sigue siendo un símbolo de conocimiento y abundancia, venerado y del que dependía como fuente primaria de alimentos y una figura común en la mitología. Para los descendientes de los europeos, el bisonte se convirtió en una oportunidad para paralizar la resistencia nativa.

William «Buffalo Bill» Cody — sí, ese-se ganó su nombre e infamia en primer lugar por su destreza convirtiendo a más de 4.000 bisontes en comida para trabajadores ferroviarios. Nacido en Iowa y criado en Kansas, Cody tenía 20 años al final de la Guerra Civil en 1865, ya que la construcción en curso del Ferrocarril Transcontinental trajo más y más colonos al oeste. Cuando se terminó en 1869, se estaban redactando tratados porosos con poblaciones indígenas y miles de indios americanos estaban siendo hacinados a la fuerza en reservas. Entonces, las cosas se pusieron muy mal.

Al igual que con el ferrocarril, también se estaban desarrollando innovaciones en armas y marroquinería.

El rifle Wincheser había sido un activo para los cazadores desde 1866, pero su actualización en 1873 lo convertiría en un arma verdaderamente desgarradora para el estilo de vida nativo. Las pieles de búfalo aumentaron de valor a medida que las nuevas técnicas mejoraban el proceso de curtido, pero para muchos migrantes que buscaban las oportunidades que les ofrecía el Destino Manifiesto, matar bisontes por deporte era divertido.

La década de 1870 fue lo peor. Las fuentes difieren en las cifras exactas: algunos dicen que 5,000 fueron asesinados diariamente; algunos dicen que 200,000 anualmente; algunos dicen que 4.5 millones fueron asesinados solo en 1872-74. En 1889, solo quedaban 85 bisontes de cría libre, con cientos de otros viviendo en zoológicos o rebaños aprobados por el gobierno.

Unos años antes, en 1883, Cody se reinventaría en una de las celebridades más grandes de la época con su espectáculo itinerante, «Buffalo Bill’s Wild West.»En él, Cody probablemente exageró episodios de su propia vida cazando bisontes, explorando para el Ejército de los Estados Unidos durante las Guerras de los Indios Americanos y incursionando en la Fiebre del Oro.

Pero mientras Cody y sus asociados disparaban a las Grandes Llanuras, más al oeste en California, John Muir y McLaren estaban plantando semillas (¡literalmente!) y sentando las bases para su propia conmemoración del «Salvaje Oeste», y una manera de salvar uno de sus símbolos más emblemáticos, el bisonte americano.

Ben Harrison llegó a San Francisco en 1891 con poca fanfarria. Supuestamente, el reportero del San Francisco Examiner presente en ese momento le dio el homónimo presidencial. Estaba sano y guapo, y McLaren temía que pudiera atacar, como un toro español, a quien tuviera que acercarse lo suficiente para cortar sus cuerdas y alimentarlo. El periódico informó que cuando le cortaron las restricciones, sacudió la cabeza y tomó un trago de agua, » como un buen estadounidense.»

Pronto, Golden Gate Park tuvo una vaca, una bisonte hembra de Wyoming apodada Sarah Bernhardt en honor a la reconocida actriz teatral francesa. El primer bebé de Ben y Sarah nació poco después.

En 1899, los animales fueron trasladados de sus excavaciones originales adyacentes a Kezar a su actual potrero de 11 acres. La manada comenzó a crecer a través de la reproducción y la adición de bisontes de otras manadas alrededor de los Estados Unidos, incluyendo tres de Yellowstone Park que llegaron en 1905. Incluso con el arrastre adicional, la manada alcanzó un máximo de 30 en 1918.

Mientras que la novedad de un bisonte en el centro de San Francisco era fuerte y duradera, the herd no era, como el espectáculo de Cody, solo para entretenimiento. También fue un programa de cría para traer a la especie de regreso de la casi extinción. Al parecer, salió bien, pero los números exactos son difíciles, mientras que el sitio web de Golden Gate Park dice que más de 100 terneros nacieron dentro de él cuando terminó el programa, el Zoológico de San Francisco, cuyos cuidadores también supervisan al bisonte, dice que fueron más de 500.

Hoy en día, sin embargo, la cría de bisontes en el parque Golden Gate no es realmente posible. La manada no ha tenido un toro en años, y ninguno de los bisontes actuales desciende de Ben o Sarah. La manada se repuso en 1984, con un grupo de alrededor de una docena de hembras que la entonces alcaldesa Dianne Feinstein recibió como regalo de su esposo, Richard Blum, después de un ataque de tuberculosis debilitó la manada original. Los recién llegados ya no llevaban el nombre de presidentes muertos o celebridades y, en 1993, se les dieron nombres relacionados con las culturas indígenas, actualizados de sus anteriores sobrenombres shakesperianos.

Como los bisontes solo viven unos 25 años, el envejecimiento es la mayor amenaza para la manada continuamente. El dinero no es un problema, ya que Feinstein y Blum donaron miles de dólares al parque, además de los animales, para su mantenimiento. Los actuales cinco bisontes mayores han existido desde 2011, por debajo de las siete hembras que fueron agregadas por la pareja ese año.

De hecho, las cinco incorporaciones de 2020, todas femeninas, también están patrocinadas por Feinstein y Blum. Los» bisontes bebés » técnicamente no son bebés a un año de edad; pesan más que los adultos humanos. El Departamento de Parques y Recreación de San Francisco anunció su llegada al público con el Día de la Comunidad el 4 de abril para celebrar el 150 aniversario del parque, pero la pandemia de coronavirus obviamente lo obstaculizó.

El Paddock de bisontes se encuentra a lo largo de John F. Kennedy Drive, junto al lago Spreckels y el campo de golf. Una transmisión en vivo de la manada de bisontes se puede encontrar aquí. Son bastante suaves, pero quién sabe, uno de ellos podría saltar la valla.