Le mariage de Martha Gadley a été un cauchemar. Quand son mari a bu, il est devenu de plus en plus violent. Une nuit, il a utilisé une hache pour percer un trou dans le sol et a menacé de la pousser dans la pièce en dessous. Il a refusé de lui apporter de l’eau quand elle était malade. Quand elle a quitté la maison, il a cloué l’entrée et a mis des cadenas sur la porte.
Martha en avait assez. Elle a décidé de demander le divorce — un geste courageux pour une femme noire analphabète. Mais c’était en 1875, et la loi se souciait peu de la violence domestique. Sa requête a été rejetée et son cas rejeté. Elle a donc pris la décision inhabituelle de porter son divorce devant un tribunal supérieur — et a trouvé un champion dans un avocat tout aussi inhabituel, Charlotte E. Ray.
Ray n’était pas n’importe quel avocat. Elle était l’une des rares femmes à pratiquer le droit aux États-Unis. Elle n’était pas seulement l’une des premières avocates : elle est considérée comme la première avocate noire du pays. Dans un discours vivement formulé, Ray porta le plaidoyer de Martha devant la Cour suprême du district de Columbia et parvint à obtenir une rare victoire de Toscore au nom de Martha.
Bien que l’on sache peu de choses sur la vie de Charlotte E. Ray, ce que les historiens savent est parsemé du même genre de courage. Au cours du 19e siècle, les femmes ont été en grande partie interdites de profession juridique. Il leur était interdit d’obtenir des licences pour exercer le droit dans de nombreux domaines et ils ne pouvaient pas adhérer aux associations professionnelles qui leur permettraient d’avancer dans leur carrière. Comme le note l’historienne Susan Erlich Martin, le droit était contrôlé par des hommes blancs qui empêchaient les femmes et les personnes de couleur d’étudier le droit, de le pratiquer et de trouver un emploi dans la profession.
Cela n’a pas empêché les femmes pionnières d’essayer de s’introduire de toute façon. Ces femmes révolutionnaires ont contesté les précédents en montrant qu’elles étaient capables d’apprendre et de pratiquer le droit. Cela présentait un autre obstacle: peu de femmes avaient accès à une éducation universitaire et de nombreux collèges dotés de facultés de droit interdisaient ouvertement aux femmes d’y entrer.
Pour Charlotte Ray, qui a grandi dans une famille progressiste, l’éducation était la clé de son rêve de devenir avocate. Son père, Charles Bennett Ray, était un éminent abolitionniste et membre du clergé qui a édité The Colored American, l’un des premiers journaux publiés par et pour les Afro-Américains. Charles connaissait la valeur de l’éducation et a inscrit sa fille à l’Institution pour l’éducation des jeunes de couleur, l’une des seules écoles qui enseignerait aux jeunes femmes noires. Bien que l’école enseignât des compétences domestiques, elle était également axée sur la formation des enseignants et Charlotte s’inscrivit ensuite à l’Université Howard en tant que stagiaire enseignante.
Université Howard, 1868. (Crédit: NYPL / Collection Smith / Getty Images).
Mais Ray avait d’autres rêves. Ce qu’elle voulait vraiment, c’était pratiquer le droit. Comme Howard ne faisait aucune discrimination sur aucune base, elle a pu suivre des cours de droit, même si elle savait que les femmes n’étaient pas autorisées au barreau du district de Columbia, où elle voulait exercer. Et donc, selon au moins une source, elle a passé ses examens du barreau et a quand même postulé.
« On m’a dit que son admission au barreau avait été obtenue par une ruse intelligente, son nom étant envoyé avec ses camarades de classe comme C.E. Ray », écrivait Lelia J. Robinson en 1890, « bien qu’il y ait eu une certaine agitation lorsqu’on a découvert que l’une des requérantes était une femme. »
L’affirmation de Robinson a été contestée par d’autres historiens, qui disent que le barreau avait récemment décidé d’admettre des femmes, et on ne sait toujours pas comment Ray a été admis au barreau. Mais elle était, ce qui en faisait non seulement la première femme noire diplômée en droit de Howard, mais l’une des rares femmes qui pratiquaient le droit au moment de son admission en 1872.
On sait peu de choses sur la pratique juridique de Ray – seulement qu’elle a pris fin rapidement en raison de préjugés à la fois contre les Noirs et les femmes. Peu de temps après sa victoire dans le cas de Martha Gadley, Ray a été forcée de fermer son cabinet. Être une avocate noire était tellement nouveau à l’époque que Ray faisait face à des préjugés et ne pouvait pas obtenir suffisamment de clients. Dans les années 1880, elle déménage à New York et devient enseignante dans une école publique. Cependant, elle est restée active dans les affaires publiques, en tant qu’ardent défenseur du suffrage féminin et de l’égalité des femmes noires.
Malgré les réalisations pionnières de Ray, la profession juridique est restée largement hostile aux femmes noires au fil des ans. Même aujourd’hui, 85% des avocats sont blancs et seulement 5% sont noirs. Et les femmes des minorités font encore face à un écart d’âge important par rapport à leurs homologues masculins blancs.
