małżeństwo Marthy Gadley było koszmarem. Kiedy jej mąż pił, stawał się coraz bardziej agresywny. Pewnej nocy użył siekiery, by wybić dziurę w podłodze i zagroził, że wepchnie ją do pokoju poniżej. Nie chciał przynosić jej wody, gdy była chora. Kiedy wychodziła z domu, przybijał drzwi i kładł kłódki na drzwiach.

Marta miała dość. Postanowiła złożyć wniosek o rozwód—odważny ruch dla analfabetycznej czarnej kobiety. Ale był rok 1875, a prawo nie dbało o przemoc domową. Jej petycja została odrzucona, a jej sprawa oddalona. Podjęła więc niezwykły ruch, zabierając rozwód do sądu Wyższego i znalazła obrońcę w równie niezwykłym adwokacie, Charlotte E. Ray.

Ray nie był zwykłym prawnikiem. Była jedną z nielicznych kobiet, które praktykowały prawo w Stanach Zjednoczonych. Nie była tylko jedną z pierwszych prawniczek: uważa się ją za pierwszą czarną prawniczkę w kraju. W wyrazistym wyrazie, Ray wziął zarzut Marthy do Sądu Najwyższego Dystryktu Kolumbii i zdołał odnieść rzadkie zwycięstwo w imieniu Marthy.

chociaż niewiele wiadomo o życiu Charlotte E. Ray, to co historycy wiedzą, jest usiane tą samą odwagą. W XIX wieku kobiety były w dużej mierze wykluczone z zawodu prawnika. Zabroniono im uzyskiwania licencji na wykonywanie zawodu w wielu dziedzinach prawa i nie mogli wstąpić do stowarzyszeń zawodowych, które pozwoliłyby im na awans zawodowy. Jako historyk Susan Erlich Martinnotes, prawo było kontrolowane przez białych mężczyzn, którzy powstrzymywali kobiety i osoby koloru od studiowania prawa, praktykowania go i znajdowania pracy w zawodzie.

To i tak nie powstrzymało kobiet przed próbami włamania. Te przełomowe kobiety zakwestionowały precedens, pokazując, że są w stanie uczyć się i praktykować prawo. To stanowiło kolejną przeszkodę: niewiele kobiet miało dostęp do edukacji uniwersyteckiej, a wiele kolegiów ze szkołami prawnymi otwarcie zabraniało kobietom wstępu.

dla Charlotte Ray, która wychowywała się w postępowej rodzinie, edukacja była kluczem do jej marzenia o zostaniu prawnikiem. Jej ojciec, Charles Bennett Ray, był wybitnym abolicjonistą i duchownym, który redagował the Colored American, jedną z pierwszych gazet publikowanych przez i dla Afroamerykanów. Charles znał wartość edukacji i zapisał swoją córkę do instytucji edukacji kolorowej młodzieży, jednej z jedynych szkół, które uczyłyby Młode czarne kobiety. Chociaż Szkoła nauczała umiejętności domowych, skupiała się również na szkoleniu nauczycieli, a Charlotte zapisała się na Howard University jako stażystka.

ale Ray miał inne sny. Chciała praktykować prawo. Ponieważ Howard Nie dyskryminował w żaden sposób, mogła uczęszczać na zajęcia z prawa, mimo że wiedziała, że kobietom nie wolno wstępować do baru w Dystrykcie Kolumbii, gdzie chciała ćwiczyć. I tak, według przynajmniej jednego źródła, zdała egzaminy adwokackie i tak złożyła podanie.

„powiedziano mi, że jej przyjęcie do baru zostało zabezpieczone sprytnym podstępem, jej nazwisko zostało wysłane wraz z kolegami z klasy jako C. E. Ray”, napisała Lelia J. Robinson w 1890 roku, „chociaż było pewne zamieszanie, gdy odkryto, że jedna z kandydatek była kobietą.”

twierdzenie Robinsona zostało zakwestionowane przez innych historyków, którzy twierdzą, że bar niedawno zdecydował się przyjąć kobiety, i nadal nie jest jasne, w jaki sposób Ray został przyjęty do palestry. Ale była, czyniąc ją nie tylko pierwszą czarnoskórą absolwentką prawa Howarda, ale jedną z niewielkiej garstki kobiet, które praktykowały prawo w czasie, gdy uzyskała przyjęcie w 1872 roku.

niewiele wiadomo o praktyce prawnej Raya—tyle, że szybko zakończyła się ona z powodu uprzedzeń zarówno wobec czarnych ludzi, jak i kobiet. Krótko po zwycięstwie w sprawie Marthy Gadley, Ray został zmuszony do zamknięcia jej praktyki. Bycie czarnym, żeńskim prawnikiem było tak nowatorskie w tym czasie, że Ray musiał stawić czoła uprzedzeniom i nie mógł zapewnić wystarczającej liczby klientów. W 1880 roku przeniosła się do Nowego Jorku i została nauczycielką w szkole publicznej. Pozostała jednak aktywna w sprawach publicznych, jako gorliwa zwolenniczka zarówno prawa wyborczego kobiet, jak i równości dla czarnoskórych kobiet.

pomimo pionierskich osiągnięć Raya, zawód prawniczy pozostawał przez lata w dużej mierze wrogi czarnoskórym kobietom. Nawet dzisiaj 85 procent adwokatów jest białych, a zaledwie 5 procent jest czarnych. A mniejszościowe kobiety nadal borykają się ze znacznymrozwiązaniem w stosunku do ich białych męskich odpowiedników.