Palacio de mineria, construit à l’époque des réformes Bourbon

À la fin du 17ème siècle, l’État espagnol s’était ossifié, son emprise sur son empire d’outre-mer était affaiblie. Le commerce et la production dans ses colonies américaines avaient stagné, les dettes de l’Espagne s’étaient accrues et ses rivaux impériaux avaient considérablement gagné en puissance — en particulier les Anglais, les Néerlandais et les Français.
Après la mort de Charles II, le dernier souverain Habsbourg d’Espagne en 1700, la Guerre de Succession d’Espagne et la Paix d’Utrecht qui en a résulté, la dynastie des Bourbons français a pris le contrôle de la Couronne espagnole.
S’ensuivit sous le règne des Bourbons une série de réformes destinées à revigorer l’État et l’empire. L’accession des Bourbons au trône d’Espagne à partir de 1713 a annoncé le début d’une foule de changements dans la loi et la politique, au pays et à l’étranger — des changements qui relèvent de la ligne générale des réformes Bourbon.

Les objectifs primordiaux des réformes Bourbon dans les Amériques étaient de renforcer la domination et le contrôle de l’Espagne sur ses possessions coloniales et ainsi redynamiser l’empire. Ces objectifs devaient être atteints en centralisant le pouvoir de l’État par une série de réformes administratives, en augmentant la production et le commerce au sein des colonies, en augmentant les revenus versés au trésor espagnol et en sapant le pouvoir des adversaires et rivaux de la Couronne.
Ironiquement, ces changements de droit et de politique, destinés à placer les colonies plus étroitement sous le contrôle de l’Espagne — et survenus au moment où les Lumières transformaient profondément la face du monde atlantique (en effet, l’impulsion idéologique qui inspira les réformes bourboniennes a été appelée Lumières catholiques) — ont fini par avoir l’effet inverse: aliéner la population créole des colonies (Espagnole d’origine américaine), intensifier leur sentiment de nationalisme américain et jeter les bases des guerres d’indépendance du premier quart du 19ème siècle.
À des fins d’analyse, les réformes instituées peuvent être divisées par les monarques Bourbon Philippe V, Ferdinand VI, Charles III et Charles IV dans les catégories suivantes: économique, politique et administrative, militaire et religieuse. La période de réforme la plus intense a commencé dans les années 1760 sous Charles III.
Pour comprendre les origines et l’impact de ces réformes, il est nécessaire de les situer dans le contexte des événements majeurs du XVIIIe siècle, en particulier la Guerre de Sept Ans / Guerre française et indienne en Amérique du Nord, dans les Caraïbes et ailleurs, et la Révolution française de 1789 — le républicanisme et le tumulte de cette dernière horrifiant les monarques à travers l’Europe, en particulier en Espagne, et mettant de fait fin à la période des réformes bourboniennes dans les colonies américaines espagnoles.

Réformes économiques
Certains des principaux objectifs des réformes bourboniennes étaient d’augmenter la production de produits d’exportation primaires dans les colonies et le commerce à l’intérieur des colonies et entre les colonies et l’Espagne.
La plus grande préoccupation de la Couronne était l’exploitation minière, qui fournissait la majeure partie des revenus versés au trésor espagnol. Dans un effort pour stimuler la production d’argent, en 1736, la Couronne réduisit de moitié son impôt (le cinquième royal).
Il contribua également à faire baisser le prix du mercure, finança des écoles techniques et des banques de crédit, distribua des titres de noblesse aux propriétaires de mines prospères et facilita la formation de guildes minières. Des mesures similaires ont été adoptées pour augmenter la production d’or, en particulier en Nouvelle-Grenade, la principale source d’or de la Couronne.
À partir de 1717, la Couronne crée également des monopoles d’État sur la production et le commerce du tabac. Conformément aux préceptes du mercantilisme, l’une des préoccupations majeures des monarques bourbon était d’empêcher les colonies de produire des produits manufacturés qui concurrenceraient les produits exportés d’Espagne.
Les restrictions royales qui en résultèrent sur l’industrie et la fabrication dans les colonies freinèrent gravement l’activité entrepreneuriale coloniale, à l’exception des secteurs de l’exploitation minière, de l’élevage et de l’agriculture axés sur l’exportation. Une préoccupation mercantiliste connexe était de restreindre le commerce avec les étrangers, en particulier les Britanniques, et de veiller ainsi à ce que tout le commerce colonial soit dirigé uniquement vers l’Espagne.
Une longue série de lois et de décrets étaient destinés à atteindre ce résultat, notamment le code juridique compendieux de 1778, « Règlements et Tarifs Royaux pour le Libre-échange entre l’Espagne et les Indes. »
De nombreux Créoles d’élite se sont bridés à ces restrictions et à celles qui s’y rattachent, accentuant leur sentiment d’aliénation vis-à-vis de la Couronne. De même, les mesures visant à augmenter la production dans les mines et l’agriculture signifiaient généralement des régimes de production et de travail plus onéreux pour les travailleurs et les esclaves.
Dans l’ensemble, les réformes économiques des Bourbons ont réussi à accroître la production, le commerce et les revenus royaux, tout en sapant le sentiment de loyauté et d’allégeance des élites et des groupes subordonnés à la Couronne.

Réformes politiques et administratives
Les réformes économiques ont accompagné une foule de mesures politiques et administratives destinées, là encore, à accroître le contrôle royal des colonies. Une série de réformes administratives a été de tailler deux nouvelles vice-royautés à la Vice-Royauté du Pérou: la Vice-Royauté de Nouvelle-Grenade (1717 et 1739; une sous-juridiction de la Nouvelle-Grenade, créée en 1777, était la Capitainerie générale du Venezuela) et la Vice-Royauté du Río de la Plata (en 1776).
À la suite d’une série d’inspections (visitas generales) de 1765-71, la Couronne s’efforça d’affaiblir le pouvoir des Créoles, dont l’influence, aux yeux de certains, était devenue trop importante.
Dans la poursuite de cet objectif, les audiencias ont été élargies et leurs membres restreints pour exclure la plupart des créoles. La réforme administrative la plus importante survint dans les années 1760 et 1770, avec la création d’une nouvelle couche de bureaucratie, une sorte de gouvernement régional appelé intendance, qui devait rendre compte directement au ministre des Indes.
Le système d’intendance, qui menaçait l’autorité des vice-rois et autres hauts administrateurs, a largement échoué dans son objectif de centralisation du contrôle de l’État, principalement en raison de l’inertie institutionnelle qui s’était développée au cours des deux siècles précédents et de la résistance des administrateurs à renoncer à leur autorité.
Dans la mesure où l’appareil bureaucratique encombrant a été rationalisé et rationalisé, il était massivement en faveur des Espagnols péninsulaires (ceux qui sont nés en Espagne) et au détriment des Espagnols créoles — encore une fois, accentuant le sentiment général de désenchantement de nombreux Créoles envers l’autorité royale.
Réformes militaires
En particulier à la suite de la prise de Manille et de La Havane par les Britanniques en 1762 (toutes deux revenues sous contrôle espagnol lors du traité de Paris de 1763), la Couronne espagnole a cherché à renforcer sa puissance militaire dans tout l’empire. Les efforts pour renforcer l’armée étaient également enracinés dans le spectre croissant de la violence par le bas, qui se manifestait le plus visiblement dans les révoltes andines des années 1740 aux années 1780.
La réponse de la Couronne à ces crises a été d’augmenter le nombre de troupes sous les armes et le nombre d’officiers. La plupart de ces commissions sont allées aux créoles. De 1740 à 1769, les créoles constituaient environ un tiers du corps des officiers. En 1810, la proportion approchait les deux tiers.

Les Créoles d’élite pouvaient et achetaient souvent de telles commissions – une politique à courte vue qui augmentait à la fois les revenus royaux et le pouvoir des notables nés aux États-Unis. D’autre part, étant donné les divisions extrêmes des classes de course dans toutes les colonies, la Couronne était réticente à armer les membres des classes inférieures.
Dans l’ensemble, les réformes militaires ont échoué dans l’objectif de renforcer les liens entre l’Espagne et les colonies en créant un important corps d’officiers créoles qui se révéleront plus tard instrumentalisés dans les guerres d’indépendance.
Réformes religieuses
L’alliance et le métissage de la Couronne et de l’Église sont l’un des thèmes majeurs de l’histoire coloniale hispano-américaine. En 1753, dans le cadre de l’effort plus large pour réaffirmer la suprématie royale, la Couronne négocia un concordat avec Rome stipulant une plus grande autorité royale dans la nomination et la nomination des autorités ecclésiastiques.
Mais la réforme Bourbon la plus conséquente dans le domaine religieux fut l’expulsion des Jésuites de toute l’Amérique espagnole (et d’Espagne) en 1767. Dans les années 1760, la Compagnie de Jésus était devenue l’une des institutions les plus puissantes des colonies — économiquement, politiquement, religieusement et dans le domaine de l’éducation en raison de son vaste système d’écoles et de collèges.
L’expulsion de quelque 2 200 jésuites d’Amérique espagnole en 1767 se répercuta dans tout l’Empire, car de nombreux Créoles, soit éduqués dans des collèges jésuites, soit sympathiques aux perspectives progressistes de l’ordre, trouvèrent l’expulsion profondément troublante.
Au cours des décennies suivantes, la Couronne vend aux enchères les domaines et propriétés accumulés par les jésuites et empoche le produit. L’expulsion des Jésuites fut une source cruciale de désenchantement parmi de nombreux Créoles d’élite, creusant encore un autre fossé entre la Couronne et ceux dont elle aurait le plus besoin pour perpétuer son empire américain.
Toutes ces réformes bourboniennes — économiques, administratives et politiques, militaires et religieuses – ont eu des effets multiples et contradictoires, rapprochant à certains niveaux les colonies de l’Espagne et approfondissant à d’autres niveaux les divisions.
S’inscrivant dans une tendance plus large du monde atlantique du 18ème siècle vers des formes d’État plus modernes et interventionnistes, les réformes n’ont dans l’ensemble pas atteint les résultats escomptés, principalement en générant des griefs divers de l’élite créole contre l’autorité royale – une accumulation de griefs qui, en cette ère de montée des sentiments nationalistes en Europe et dans les Amériques, ont facilité la formation d’une identité nettement américaine et ont ainsi jeté les bases des guerres d’indépendance après l’invasion napoléonienne de l’Ibérie en 1807-08.