Les scientifiques ont découvert une nouvelle espèce d’araignée errante qui ressemble à deux crocs rouges et vit principalement dans les grottes et les anciennes mines de Basse-Californie du Sud. L’araignée errante de la Sierra Cacachilas (Califorctenus cacachilensis) est un parent de l’araignée errante brésilienne agressive et très venimeuse (Phoneutria fera). Mais bien que la nouvelle espèce, comme la plupart des araignées, ait du venin, elle ne semble pas être dangereuse pour les humains. (Un rapport de 2007 a suggéré que le venin de l’araignée errante brésilienne peut provoquer une érection inconfortable de plusieurs heures chez les hommes mordus. »Je me suis fait mordre en manipulant un spécimen vivant de Califorctenus cacachilensis et je suis toujours en vie », a déclaré Jim Berrian, entomologiste de terrain au Musée d’histoire naturelle de San Diego et l’un des découvreurs de l’araignée, dans un communiqué.

Habitants des cavernes

L’araignée errante de la Sierra Cacachilas fait partie de la famille des araignées Ctenidae, qui comprend plus de 500 espèces d’araignées qui chassent leurs proies en les pourchassant. Mais très peu de ce groupe — une douzaine de boulangers, avant la dernière découverte – sont connus du Mexique.

Berrian et quelques collègues effectuaient des travaux de terrain à Rancho Las Canvas dans la Sierra de Las Cacachilas sur la péninsule de Baja en 2013 lorsqu’ils ont remarqué un grand exosquelette qui avait été perdu par une araignée en mue et s’accrochait à un surplomb rocheux. La carapace avait des yeux disposés en trois rangées, avec deux en haut, quatre au milieu et deux en bas. Ce modèle est courant dans toute la famille des Ctenidae. Les chercheurs savaient que les araignées Ctenidae sont généralement nocturnes, ils sont donc retournés cette nuit-là à la grotte rocheuse où ils ont trouvé l’exosquelette pour collecter des spécimens vivants.

Berrian a montré les araignées à Maria Luisa Jimenez, une experte de la Basse-Californie Sur les araignées, chercheuse au Centro de Investigaciones Biológicas del Noroeste.

« De toute mon expérience au fil des années de collecte d’araignées sur la péninsule, je n’avais jamais vu une araignée aussi grande », a déclaré Jimenez dans le communiqué. « Je me doutais que quelque chose de nouveau attendait d’être décrit. »

Araignée errante

Une analyse de l’anatomie des araignées a révélé que les spécimens étaient une nouvelle espèce. Plus tard, d’autres ont été trouvés dans des puits de mine dispersés autour de la Basse-Californie du Sud. Les araignées sont brun foncé, avec des opistosomes jaune sale (la section la plus postérieure du corps des araignées). Ils ont des pièces buccales brunes bombées, ou chélicères, dont chacune présente une petite protubérance rouge appelée condyle à sa base; l’effet est comme si l’araignée avait deux minuscules crocs cramoisis. La longueur totale du corps des araignées peut atteindre jusqu’à un pouce (27 millimètres), et leurs pattes épineuses peuvent être presque le double.

La nouvelle araignée est étroitement liée à deux autres genres d’araignées Ctenidae, Thoriosa et Trogloctenus, ont rapporté les chercheurs le 2 mars dans la revue Zootaxa. Tous se ressemblent, et Trogloctenus est un autre habitant des cavernes (« trog » vient du grec pour « trou »).

Malgré son apparence menaçante et ses parents notoires, la nouvelle araignée errante n’est pas particulièrement dangereuse, ont déclaré les chercheurs.

« Nous n’avons pas analysé la toxicité du venin », a déclaré Berrian, « mais la plupart des araignées errantes ne sont pas aussi dangereuses que l’araignée errante brésilienne. »

Article original sur la science vivante.