Le plus récent entrant dans la liste des thérapies inhabituelles pour l’autisme est un mélange chimique extrait de pousses de brocoli. L’extrait semble améliorer les compétences sociales chez les jeunes hommes autistes, une petite étude pilote a trouvé1. Mais les scientifiques avertissent que l’étude est trop petite pour dire si les résultats sont fiables.

L’extrait est riche en sulforaphane, un composé qui protège contre le stress oxydatif, l’inflammation et les dommages à l’ADN 2. Tous ces éléments sont impliqués dans l’autisme.

Le sulforaphane induit également la « réponse au choc thermique « , un mécanisme de défense cellulaire contre les extrémités de la température3. Certains enfants autistes montrent des améliorations comportementales lors d’épisodes de fièvre, qui déclenchent la réponse au choc thermique4.

Cela a conduit Andrew Zimmerman, professeur clinique de pédiatrie à la Faculté de médecine de l’Université du Massachusetts, à étudier si le sulforaphane soulage certains symptômes de l’autisme.

Zimmerman s’est associé à Paul Talalay, qui a découvert le sulforaphane il y a 25 ans et a fondé Brassica Protection Products, une société basée à Baltimore qui vend des produits contenant de l’extrait de pousse de brocoli.

Talalay reconnaît que le sulforaphane n’est qu’un composant de l’extrait, qui contient un « énorme » nombre d’autres composés.

L’équipe a recruté 40 hommes autistes âgés de 13 à 27 ans, dont 26 ont reçu une dose quotidienne de l’extrait pendant 18 semaines. Les participants restants ont reçu une pilule placebo. L’essai était en double aveugle, ce qui signifie que ni les participants, ni leurs soignants, ni les chercheurs ne savaient qui recevait l’extrait.

Les personnes qui ont obtenu l’extrait ont montré des améliorations dans divers comportements, tels que l’interaction avec les autres et la communication verbale, comme rapporté par les parents et les cliniciens. Ces améliorations ont disparu quatre semaines après la fin du traitement. Ceux du groupe placebo n’ont montré aucune amélioration significative. Les résultats ont été publiés le 13 octobre dans les Actes de l’Académie nationale des Sciences.

Les résultats laissent entrevoir des thérapies potentielles pour l’autisme, mais les chercheurs mettent en garde contre le fait de tirer de grandes conclusions. « Je veux vraiment souligner aux gens que cette étude doit être reproduite pour démontrer qu’elle est valide », explique Zimmerman.

Crucifères attention:

Certains chercheurs indépendants ont des réserves similaires, notant que le groupe témoin a montré une réponse au placebo inhabituellement faible.

« Vous constatez toujours une amélioration de 20 à 25% du placebo », explique John Jay Gargus, directeur du Center for Autism Research and Translation de l’Université de Californie à Irvine. Par exemple, l’effet placebo a affecté les essais de l’hormone intestinale sécrétine et des antidépresseurs pour l’autisme.

« Il est étonnant qu’ils aient réussi à trouver un placebo qui ne donne pas l’effet placebo que nous voyons dans tous les autres essais de médicaments neuropsychiatriques », dit Gargus.

« Je veux vraiment souligner aux gens que cette étude doit être reproduite pour démontrer qu’elle est valide. »

Pourtant, l’étude ouvre de nouvelles portes dans la recherche des origines moléculaires de l’autisme, disent certains.

« C’est une excellente étude exploratoire », explique Judith Miles, professeur émérite de santé infantile à l’Université du Missouri, qui n’a pas participé à l’étude. « Cela illustre un passage à des études qui identifient les mécanismes physiologiques ou cellulaires qui produisent les symptômes de l’autisme. »

Les chercheurs ont utilisé deux questionnaires pour évaluer le comportement des parents: la Liste de contrôle du comportement Aberrant, qui mesure l’irritabilité, la léthargie, le comportement stéréotypé et l’hyperactivité, et l’Échelle de réactivité sociale, qui mesure les capacités sociales. Ils ont également utilisé l’Échelle des impressions globales cliniques pour mesurer la gravité de l’autisme.

Ils ont pris des mesures de base et ont répété les tests 4, 10 et 18 semaines après le début de l’essai et 4 semaines après la fin de l’essai. À 18 semaines, près de la moitié des participants à l’étude recevant de l’extrait de pousse de brocoli ont montré des améliorations significatives du fonctionnement social et de la communication verbale, telles que mesurées par l’Échelle d’impressions cliniques globales. Ce sont deux caractéristiques fondamentales de l’autisme qui ne sont pas traitées par les médicaments existants pour le trouble.

« Cela ne change pas le diagnostic », dit Zimmerman. « Mais cela change beaucoup de caractéristiques. »

Environ 60% des participants du groupe de traitement ont montré des améliorations sur la liste de contrôle du comportement aberrant, par rapport à 20% de ceux du groupe placebo. Environ 35% des personnes du groupe de traitement ont montré des améliorations sur l’échelle de réactivité sociale, comparativement à aucune dans le groupe placebo.

Les scores de tous les tests sont revenus à des niveaux proches de la valeur de référence quatre semaines après la fin de l’essai.

Aucun des participants à l’étude n’a présenté d’effets secondaires indésirables, bien que ceux du groupe de traitement aient gagné en moyenne 4 livres au cours de l’essai de 18 semaines. Deux participants du groupe de traitement ont fait des crises pendant ou peu de temps après l’essai. Cependant, les deux avaient des antécédents de crises qu’ils n’ont pas divulgués aux chercheurs avant le début de l’étude.

« Je pense que les résultats sont vraiment assez intrigants », explique Jeremy Veenstra-VanderWeele, professeur agrégé de psychiatrie à l’Université Columbia de New York, qui n’a pas participé à l’étude. « J’adore l’idée d’un traitement potentiel qui provoque des effets secondaires minimes. »

Cependant, lui et d’autres se disent sceptiques quant à savoir si les résultats tiendront dans d’autres essais et dans la population plus large des personnes autistes. Une préoccupation est que 80% des participants ont des antécédents d’améliorations comportementales lors d’épisodes de fièvre. Les enquêtes estiment qu’environ 30% des personnes autistes montrent cet effet de fièvre. »Cela rend cette population un peu différente de la population typique », explique Veenstra-VanderWeele.

De plus, l’amélioration observée avec l’extrait est comparable à celle observée avec le placebo dans un essai précédent impliquant des centaines de personnes autismes5. L’avantage est probablement trop faible pour tenir dans un essai plus important, explique Veenstra-VanderWeele.

Pourtant, les résultats de l’étude sont intrigants et justifient un suivi dans une population plus large, dit-il. « Si cela se reproduit, c’est vraiment excitant, en partie parce que cela semble très peu susceptible de nuire. »